- Не верь ему, - сказал старик. - Он принесет несчастье.

Путник, не слушая его, взмахнул ножом, спросил:

- Откуда он у вас?

- Нашли, - ответил юноша. - Здесь, на полу. Путник нахмурился, еще раз посмотрел на нож. В зеркальном лезвии мелькнула чья-то тень. Путник поспешно отвел руку от лица. Нож, неизвестно кем сработанный и, более того, подброшенный, не может внушать должного доверия.

- Очень крепкая сталь, - сказал юноша, с надеждой глядя на путника.

Путник молчал,

- Что, и ты тоже испугался? - воскликнул юноша. - Чего?! Послушай, незнакомец...

- Оставь его, он прав, - сказал старик. - Это не нож - проклятие.

Путник еще раз - пристально - всмотрелся в лезвие, закрыл глаза, задумался. Нож, без сомнения, подброшен с умыслом. Кто-то желает не спасти их, а низвергнуть еще ниже. Что ж, он и сам Того желает; его путь...

- Судьба! - сказал старик. - Пройдет еще немного времени, и мы, как и другие узники...

Но путник уже встал и, сжимая в руке нож, вновь двинулся вглубь пещеры.

Он долго пробирался вдоль сидящих узников и кашлял, задыхаясь от тумана, пока не очутился в тесном низком гроте. Путник ощупал каменные стены, обернулся... Так и есть - старик и юноша, с надеждой глядя на него, стояли рядом. Глупцы! Они надеются спастись. Ну что ж, он им потом все объяснит. Путник еще раз посмотрел на лезвие ножа - там вновь мелькнула тень - и, резко развернувшись, ударил по стене. Нож отскочил, стена не поддалась. Путник провел рукой по лезвию, ударил еще раз - и снова бесполезно.

- Оставь, - сказал старик.

Но путник, словно одержимый, бил по стене - без перерыва, задыхаясь. В глазах метались красные круги, пот лился по лицу...

Вдруг лезвие со звоном обломилось едва ли не у самой рукоятки.

- О! - в ужасе воскликнул юноша.

- Напрасно, - прошептал старик. - Я ж говорил... Но тут раздался громкий скрежет, и стены грота, задрожав, раздвинулись. В образовавшемся проеме зияла тьма. Пахнуло холодом. Путник, стирая пот со лба, сказал:

- Я должен вас предупредить. Здесь нет пути наверх, а только вниз; туда, где...

- Нет! - злобно крикнул юноша. - Ты лжешь! Ты просто хочешь убежать один, без нас! - и, оттолкнувши путника, полез в проем.

- Глупец! - в сердцах воскликнул путник, обернулся к старику...

И вскрикнул в ужасе! У основания стены лежало лезвие ножа, которое, теряя блеск, стремительно, с шипением ржавело. Путник застыл, не зная, что и делать. Старик же, словно завороженный, склонился к лезвию... и изможденное лицо его вдруг исказилось; глаза погасли, шея и щеки стали быстро опухать. Путник, опомнившись, схватил его за плечи и поволок в проем.

Снаружи было так темно, что путник ничего не видел. Он попытался сделать шаг вперед - нога повисла в пустоте - и тут же отступил, подобрал мелкий камешек, бросил... и только где-то очень далеко внизу раздался звук падения. Старик, стоявший рядом, тяжело дышал.

И вдруг раздался голос юноши:

- Эй, незнакомец, где ты?

- Здесь, - нехотя ответил путник.

- Будь осторожен, рядом пропасть.

- Знаю.

Юноша умолк. Он, путник, говорил ему, предупреждал. Теперь пусть поступает так, как знает. Ну а старик...

- Что делать? - вновь раздался голос юноши. Путник молчал. Один, с кольцом, он мог еще дойти до цели, а втроем... Годы надежд, раздумий прахом! Так что же, бросить тех, кому он, пусть и против своей воли, подарил надежду? Ну уж нет! Пусть будет так, как суждено судьбой. А посему...

- Что делать? Уходить! - воскликнул путник и, пробираясь наощупь, полез вниз по скале.

Старик и юноша послушно двинулись за ним.

Беглецы, помогая друг другу, долго спускались по крутому, едва ли не отвесному ущелью.