Путник, неловко ступив, не удержался, соскользнул, упал... И тут же встал среди густой травы.

- Сюда! - позвал он с радостью. - Не бойтесь, мы уже спустились.

Старик и юноша, бредя наощупь, подошли к нему. Вокруг было по-прежнему темно. Едва шелестела под ветром трава, журчал ручей. Что, если... Быть того не может, но...

Путник поспешно, спотыкаясь, двинулся на шум ручья. На берегу он опустился на колени, протер глаза водой... и снова закричал:

- Ко мне! Скорей! Здесь свет!

Ведь, окропив глаза волшебною водой, он видел в темноте! Да, это тот ручей и та долина; он наконец-таки почти у цели!

Старик и юноша склонились над ручьем, омыли лица...

- О! - радостно воскликнул юноша. - Я вижу! Вижу!

Старик, прищурясь, осмотрелся и сказал:

- И я прозрел. Теперь я знаю, кто ты, незнакомец. Ты один из них.

- Я? - отшатнулся путник. - Что ты говоришь? Одумайся!

- Нет, - продолжал старик, - я не ошибся. Ты жаждешь нашей гибели. Ты заманил нас, ты... - и замер.

На противоположном берегу ручья показалась тощая собака и тотчас же, толкнув ее, из тростника вышла вторая, третья, четвертая собака - и вот уже вся свора тяжело дышала, скалилась, вертела головами...

А беглецы не смели шелохнуться.

Но вот послышался тяжелый мерный топот, затрещал, раздвигаясь, тростник и к своре подошли двое кентавров. Но если б это были просто полулюди-полулошади! Кентавры, словно латами, были покрыты толстыми блестящими пластинами, за спинами у них вздымались крылья - полупрозрачные, в прожилках. Чудовища были подобны саранче невиданных размеров; в руках они наперевес держали копья. Заметив беглецов, один из них самодовольно ухмыльнулся, склонился к своре и крикнул:

- Ату их, ату!

Собаки с диким лаем дружно бросились в ручей... И началась погоня. Песчаный берег, камни, лабиринт огромных валунов, болото, вновь ручей, высокая трава, кустарник... И старик упал. Путник и юноша остановились.

- Нет! - крикнул старик. - Убегайте!

Путник хотел было склониться к старику, но юноша схватил его за руку, потянул - и путник побежал за ним... потом остановился, обернулся и увидел...

Как свора бросилась на старика, но тут к ним подскакал кентавр и, криком отогнав собак, встал на дыбы, взмахнул копьем, ударил - и старик, весь извиваясь, захрипел, завыл... и обернулся страшным псом. Пес подскочил и, обгоняя свору, первым бросился в погоню, И вновь высокая трава, песок, ручей, кусты, обломки скал...

- Быстрей! - то и дело выкрикивал путник. - Быстрей!

Но юноша, мотая головой, все отставал и отставал... пока в изнеможении не прислонился к валуну.

- Беги! - сказал он, задыхаясь. - Ведь кто-то должен... - и, махнув рукой, замолчал.

Путник стоял, не шевелясь. Собаки быстро приближались.

- Беги! - крикнул юноша. - Мне будет легче, если ты спасешься. Ну!

Путник, сгорбившись, медленно пошел прочь.

Собаки подбежали к юноше, он замахнулся камнем - и они отпрянули. Но тут с двух сторон подскакали кентавры, не дали юноше укрыться за скалой, одновременно замахнулись копьями...

И вот уже другой вожак - поджарый, длинноногий - возглавил свору.

Путник петлял, продираясь сквозь чащу, лез вверх по осыпи, прыгал в овраг, бежал... и наконец упал. Силы оставили его, собаки лаяли все ближе, настигали. Сейчас они его... Ну, нет! Путник схватился за кольцо...

И тотчас перед ним возник колодец - широкий, каменный, бездонный. Ряд вбитых в его внутреннюю стену ржавых скоб терялся в глубине. Прекрасно! Путник поспешно бросился в колодец. Вверху истошно лаяли собаки, а здесь, в кромешной тьме... Мелькнула молния! Нет, то кентавр метнул в него копье, но промахнулся.