– Теленок неуклюжий, – услышала она чей то голос.

 – Топить таких надо при рождении. Разве не так поступают с щенятами, последними в помете?

 Том тоже услышал, и его лицо сморщилось. Софи поняла, что жестокие слова причинили ему больше боли, чем ушиб. А женщины, с чьих уст они сорвались, – камеристки королевы, – смеясь, поспешили дальше.

 – Не слушай их, – сказала Софи, стараясь утешить паренька. – Если хочешь узнать, что такое неуклюжесть, погляди на баронессу фон Арним, когда она танцует сарабанду. – Софи кивнула вслед одной из удалявшихся женщин. – Вот уж кто настоящая ослица на льду!

 Том засмеялся, и Софи тоже улыбнулась, однако ее улыбка померкла, когда она увидела разбитые коленки мальчика.

 – Тебе нельзя бегать, – побранила его она. – Сколько раз я говорила?

 Том был похож на тех щенков, с которыми постоянно возился на псарне: несоразмерно длинные ноги и руки, большие ступни.

 Мальчик отбросил со лба пряди волос, которые лезли ему в глаза.

 – Как было не бежать, ваше высочество! Я должен вам сказать!

 – Что сказать? – переспросила Софи.

 – Герцогиня ощенилась! – Герцогиней звали спаниеля, любимицу Софи.

 – Не может быть! – ахнула Софи, и ее глаза радостно сверкнули.

 – Ей богу! Семерых принесла! И все здоровые, как на подбор, толстенькие, как сардельки, носы курносые, и лапки такие смешные, розовые! Идемте, посмотрим!

 От возбуждения Том так забылся, что протянул принцессе руку. Софи тоже забылась и взяла ее.

 – Ты что творишь? Никак, ты спятил, парень! – громыхнул вдруг чей то голос. – Как ты смеешь трогать своими лапами принцессу!

 Перед ними стоял фельдмаршал, тот, кому подчинялась армия королевы. Он шагнул к Тому, схватил его за плечо и так встряхнул, что у мальчишки клацнули зубы. А Софи поспешила убрать руку за спину: мол, я тут ни при чем.

 Это был трусливый поступок, и внутри у Софи все сжалось от стыда. Она знала, что должна защитить Тома, объяснить фельдмаршалу, что они оба забылись. Но промолчала. В самом деле, водить дружбу с мальчишкой псарем, играть со щенками – неподобающее занятие для будущей королевы. Истинные монархи держатся с подданными надменно и холодно. Мачеха наверняка рассердится, если услышит о ее промахе. Здесь, во дворе замка, не то что в лесу, на охоте, – от лишних глаз не убережешься. Хуже того, здесь главные охотники сами становятся добычей.

 – Больше это не повторится, ваше высочество, – заверил фельдмаршал Софи, потом повернулся к Тому. – А ты знай свое место! – рявкнул он и, снова встряхнув мальчишку, удалился.

 Том поднял глаза на Софи. В них проглядывали боль и смятение, и у Софи снова сжалось сердце.

 – П простите меня, ваше высочество. Я не… не хотел…

 Слова Тома заглушил звук, от которого у Софи кровь застыла в жилах.

 Тонкий, пронзительный вой.

 Он раздавался прямо во дворе замка.

 Глава 3

Гончая забилась в угол.

 Несчастная тварь скулила и прижималась к земле, стараясь стать маленькой и незаметной. Софи сразу ее узнала: та мелкая, нерешительная собачонка, которая не хотела бросаться на волка.

 Королева уже вытянула ее хлыстом по спине и теперь указывала на нее.

 – Никчемная тварь! – бросила она. – Убить ее!

 Софи застыла на месте, пораженная ужасом. Зато на помощь собаке бросился Том.

 – Нет! – вскрикнул он и загородил собой животное. – Прошу вас, ваше величество, не надо! Это хорошая собака!

 Королева вихрем обернулась на крик, побелев от ярости.