ГЛАВА 21

Путь от места захвата до замка Горного короля должен был занять не более двух суток… с часовым перерывом в полночь на отдых и восстановление.

Однако при той скорости, с которой они сейчас двигались, это наверняка займет в десять раз больше времени.

— Что случилось с вашими лошадьми? — снова крикнул капитан. Он поднял свой кожаный ремень и жестоко шлепнул королевского коня по крупу.

— Это не их вина, сэр, — сказал Деметрий. Он был слаб от потери крови, и мир плыл вокруг него. — Наши лошади уже несколько дней скакали быстро и упорно. Они знают, что больше не преследуют свою добычу. Вы можете кричать и угрожать сколько угодно, но эти животные разумны, и вы их не убедите.

Это, мои дорогие, была ложь, и очень умная. Но капитан — учитывая, что он был человеком гор, а не Королевства Андулана — никогда бы не догадался, в чем дело. Видите ли, жители Северных Гор, так же как и жители Южных Равнин, Восточных Пустынь и Островных Государств на западе, все считали своих животных простыми вьючными животными. Но мы в центральном королевстве чувствовали иначе.

Так и случилось, что Деметрий, король и весь пленный отряд в глубине души перешептывались со своими лошадьми. Помедленнее, их сердца дышали. Задержитесь. Тащитесь и шаркайте, мои любимые. Лошади знали и понимали. И никакие лающие приказы или жестокие удары по спине не могли заставить животных поторопиться.

Король наблюдал за дальним краем горизонта и вскоре был вознагражден зрелищем пяти соколов, летящих строем в далеком небе.

И они становились все ближе.

ГЛАВА 22

Вайолет положила подбородок на кулаки и растянулась на полу рядом с кроватью матери, а бумаги отца рассыпались перед ней, как звезды. Она попыталась разложить их по темам — стопки заметок по биологии драконов здесь, заметки по математике и науке о полетах там, страницы и страницы истории и знаний тут — но между ними было слишком много. Слишком много страниц, которые могли быть историей, могли быть наукой, могли быть сказкой, а могли быть полной чепухой, но она не могла этого знать.

Она прочитала:

«Тот факт, что драконы когда-то свободно бродили по всей мультивселенной, прежде чем оказались в ловушке — в массовом порядке — в нашем зеркальном мире, является чем-то вроде загадки. Я оберегал, как и мои отцы и матери до меня, подробности Запретной Истории в тайне, храня ее глубоко в своем сердце, хотя никогда не верил, что это правда. Я никогда не верил в Старых Богов и, конечно, никогда не верил в их нечестивого брата. Но тайна — это традиция, и я сохранил ее, как и мой ребенок после меня…»

Вайолет почувствовала, как ее кровь застыла.

«И все же, — продолжала она читать, — есть факты, которые нельзя игнорировать. В этом случае успешная пересадка сердца дракона может иметь большее значение, чем простое продолжение рода. Действительно, это, возможно, самая важная задача, когда-либо выполнявшаяся в истории зеркального мира».

Вайолет почувствовала, как у нее участилось дыхание.

Она подумала о картине в потайной библиотеке.

Зеркальная фигура, стоящая на драконьих сердцах.

Закованные в цепи драконы со свирепыми зубами, свирепыми челюстями и пустыми-пустыми глазами.

Вайолет вздрогнула и перевернула страницу.

А потом она прочитала вот это:

«Труды Одда Темного, Реджинальда Странника и Б’Тиндры Другой все указывают на один и тот же вывод — Запретная Сказка правдива, существо, чье имя мы не произносим, так же реально, как миры, и оно давным-давно принесло сюда драконов в качестве рабов, и оно захватило наш мир, и у него были планы контролировать остальную часть мультивселенной, прежде чем его остановили Старые Боги.