Стянув перчатки, Лена бросила еще один взгляд на бальный зал. С таким ярким освещением он просматривался как на ладони, в то время как она оставалась в тени. Лена с легкостью отыскала Уилла. Похоже, он уже успокоился и обменивался редкими улыбками с обхаживающими его норвежскими кланами.

Его народом.

Выряди Уилла в шкуры и не дай побриться хотя бы день, и его можно будет принять за одного из них.

Отвернувшись, Лена сжала перчатки в кулаке. Что за глупость! «Ты же знаешь, что он никогда не будет с тобой». Хотя последняя неделя немного развеяла ее сомнения, подарив ложную надежду. Улыбки, соприкосновение тел, поддразнивания…

Стоит Уиллу узнать, что Лена собирается сделать, и он больше никогда с ней не заговорит.

Погрузившись в свои горестные мысли, она едва услышала звук открывшейся двери. Ветерок остужал ее кожу, но не имел никакого отношения к вставшим на затылке волосам.

Обернувшись, Лена застыла. Колчестер улыбнулся и закрыл двери с тихим щелчком. За его спиной в танце кружились пары, окна искажали их силуэты. Так близко и в то же время так далеко.

Лена отступила, Колчестер последовал за ней. Мороз продрал по коже.

Приподняв подбородок, Лена принялась натягивать перчатки. Если кто-то заявится сюда, то не стоит давать пищу слухам, будто она его поощряет. А обнаженное запястье равноценно выставленной напоказ груди.

Колчестер наблюдал, как шелк скользит по ее коже.

– Ты ведь понимаешь, что тебе это не поможет?

– Я лишь соблюдаю приличия.

Он приблизился и положил руки на перила по обе стороны от Лены, поймав ее в ловушку.

Она посмотрела в сторону зала. Чья-то широкая спина заслонила двери. Похоже, Кэвендиш. Не дает никому выйти на балкон.

– Я же сказала, что еще не приняла решение, – произнесла Лена и затаила дыхание, когда голубокровный наклонился ближе и задумчиво посмотрел на ее шею.

– Возможно, я все равно отзову свое предложение. С чего мне желать испорченный товар?

Колчестер провел кончиками пальцев по ее ключице. Лена вжалась в перила, но отодвигаться было уже некуда. Позади лишь воздух и ветер.

– Испорченный товар?

– Другого голубокровного я, может, тебе и простил бы. Но не одного из этих грязных выродков.

Он легко обхватил ее горло.

Лена не могла вздохнуть. Она посмотрела в эти безумные глаза, зная, что он хочет сделать.

– Нет. Не здесь. На нас смотрят.

Пальцы Колчестера сжались.

– Думаешь, меня это волнует? – Он издал лающий смешок. – Я – герцог, Хелена. А ты… ты – ничтожество.

Она обхватила его запястье, стараясь ослабить удушающую хватку. Голова кружилась.

– П… пожалуйста…

Он чуть разжал пальцы.

– Что-что? Молишь сохранить тебе твою убогую жизнь? Что-то у тебя не особо получается, дорогуша.

«Шевели мозгами, идиотка!»

– Вы ошибаетесь. Что бы вы ни думали о произошедшем, вы ошибаетесь. Лео попросил меня обучить Уилла, чтобы тот мог войти в Эшелон. Это… просто моя работа, ничего боле.

Колчестер оценивающе посмотрел на Лену и погладил ее шею.

– Только работа? После такого танца? Похоже, выродок крайне собственнически к тебе относится, дорогуша.

Лена заставила себя улыбнуться:

– Грубые привычки, от которых я стараюсь его отучить. На самом деле, обвинять меня в подобном…. Вы же знаете, я по жизни предпочитаю все самое утонченное. Что-то поизощреннее.

– М-м. – Его глаза сузились. – Не уверен, что ты меня полностью убедила.

Резким движением Колчерстер схватил Лену и, повернув лицом к перилам, с силой вжал в них.