- Ха! - плюнул он. - Вы бы хотели отправить Благородный Народ в какую-то блошиную дыру? Вы пожалеете о своей дерзости, полковник!

- Сомневаюсь, генерал, - сказал я ему. - Но главный вопрос, который стоит перед нами, - это не ваши чувства, и не мои. Вопрос в том, как мне убедить вас, что ваше вторжение не даст результата, прежде чем обе стороны понесут невосполнимые потери?

- Ваше слово "вторжение", означающее насильственный захват территории, по праву принадлежащей другим, неприменимо, - огрызнулся он. - Мы здесь не обнаружили населения благородного происхождения и никогда не подозревали о наличии разумных существ - особенно йилпов-переростков или монгов. Мы явились сюда как мирные поселенцы, чтобы обжить необитаемый мир.

- Вы должны были очень быстро обнаружить свою ошибку, - указал я ему. Не могли же вы вообразить, что встретившиеся вам здания и механизмы - это природные образования.

- Вы, монги, - заявил он.

- Люди, - поправил я его.

- Ну ладно, люмонги, если вам это так важно, - нетерпеливо отмел он, и мы, йлокки, тоже часть природы, и все, что мы делаем, - это природное. Настолько же, как, скажем, гнездо птицы, или соты пчелы, плотина бобра, лабиринт личинки, паутина паука, и так далее. Я признаю, что испытал некоторые сомнения, увидев то, что явно было городом, хотя и чрезмерно просторным и затопленным светом.

- Впервые кто-то так характеризует Стокгольм, - заметил я. - Почему вы не прекратили вторжение, когда увидели, что здесь есть цивилизация? И перестаньте притворяться, будто не знали этого: все ваши точки входа расположены в главных городах.

Он отмел это слабым жестом:

- Подходящие места для городов, - сообщил он назидательно, - постоянны во всех плоскостях. Мы - что вполне естественно - расположили свои лагеря отправки в наших городах - следовательно, мы прибыли в ваши.

- А как насчет первого раза, - поддел я его, - когда, по вашему утверждению, вы прибыли в пустыню?

- Экспериментальное переместительное устройство расположено на крошечном островке в море Опустошения по соображениям безопасности, проворчал он.

- Вам следовало пойти на попятный, как только вы увидели первый город, - настаивал я.

- Невозможно! - прохрипел больной чужак. - Осуществление плана зашло слишком далеко, и еще осталась необходимость убежать от болезни!

- Почему вы не создали вакцины против этого заболевания? поинтересовался я.

Он, казалось, был озадачен.

- Я, конечно, вспоминаю это слово, - сказал он. - Мой глубокий инструктаж был полным, хотя и поспешным. Но понятие мне не дается: препятствовать своими действиями естественному ходу вещей? Наши философы осознали, что Погибель - это на самом деле благодатный дар Природы для смягчения проблемы перенаселенности. Вы предлагаете вмешаться в осуществление Высшей Воли?

- Конечно, - согласился я. - Это ваше заболевание вызвано вирусом конкурирующей формой жизни, - который вторгается в ваши ткани, уничтожает красные кровяные тельца, вызывает головные боли, лишает вас сил и в конце концов убивает вас. Но вас можно вылечить.

- Вы бредите, полковник, - возразил он. - Уж не считаете ли вы, что можно влиять на осуществление Воли?

- Мы постоянно это делаем, - сообщил я ему. - Это часть Воли - для этого и предназначено это здание. А зачем, по-вашему, мы вас сюда принесли?

- Конечно, чтобы самым утонченным способом убить меня, - сразу же ответил он. - Хоть вы и низшие существа, вы не могли не признать во мне во всем превосходящее вас создание и теперь предоставляете мне избрать высший ритуал смерти, подобающий моему званию. Я, конечно, признаю, что, по крайней мере в этом, вы поступаете, как должно. Я без содрогания жду момента ужасной истины.