- И вторгнуться к НАМ, - подсказал тот.

- Идея упреждающего удара выдвигалась, - вынужден был признать я, - но мы надеялись установить сотрудничество, как это было сделано с другими державами Сети.

- Я боюсь, что происшедшая здесь бойня устранила такую возможность, вздохнул он. - И с вашей точки зрения, и с нашей. Возможно, об этом следует пожалеть. Но, откровенно говоря, я сомневаюсь, чтобы наш народ смог преодолеть свое инстинктивное отвращение к племенам монгов.

- Похоже, нам с вами это не слишком мешает, - напомнил я ему. - Я уже больше не думаю о вас, как о родственнике усатых канализационных крыс.

- Я имел возможность прочитать об этом в вашей литературе в течение нулевого времени, - сказал мне генерал-чужак. - Я был возмущен жестоким обращением, которое вы позволяете себе в отношении дальних родственников Благородного Народа. Но я признаюсь, что наше собственное преследование мерзких йилпов тоже граничит с геноцидом.

- Возможно, с обеих сторон были сделаны ошибки, - высказал я предположение, - но в настоящий момент проблема состоит в том, что ваши воины по-прежнему прибывают сюда со скоростью более миллиона в день.

- Три миллиона, - отрывисто поправил он меня. - Наша перенаселенность достигла чрезвычайной степени.

- Но не через пересылочный пункт из Страндвеген, - бросил я ему вызов, - мы достаточно долго следили за ним, так что мы знаем.

- Имеется одиннадцать основных пунктов массовой пересылки, - сообщил он, - включая несколько в действительно пустынных районах. Те, о которых вы знаете и, несомненно, готовы разрушить вашими любопытными снарядными орудиями, которые действуют на большом удалении, были первыми. Мы поняли, что ошиблись, предполагая, что эта фаза необитаема, и разместили остальные пункты в районах, удаленных от ваших центров обитания.

- Не вполне, - поправил я его. - Сообщения о ваших войсках поступили из всех основных столиц. Вы не воинственны, но войну вы начали, - утомленно подвел я итог разговора. - Вы и помыслить не могли, чтобы захватить территорию разумных существ, но тем не менее вы здесь. Вашему рассказу недостает достоверности, генерал.

Он покивал головой, обозначая согласие - видимо, заимствовал это движение у нас, людей, и сказал:

- Мне вполне понятно ваше недоумение, полковник. Но недостаточно просто установить кажущуюся непоследовательность моего отчета о событиях Вы должны, - он был очень серьезен и искренен, - ДОЛЖНЫ понять следующее: нужды Благородного Народа имеют первостепенную важность. Ваше бесполезное сопротивление нашему мирному захвату необходимого жизненного пространства должно немедленно прекратиться! Это нетерпимое неудобство!

- Вы пропели "убедительную" песню, генерал, - парировал я. - Как насчет НАШЕГО жизненного пространства? И ведь в конце концов, мы, как вы говорите, люмонги, ЯВЛЯЕМСЯ законными владельцами территории, о которой идет речь.

- По КАКОМУ закону? - отозвался он, как будто ожидал именно такого ответа.

- По закону рождения, первого заселения и разработки места для потребностей человечества, - сообщил я ему.

- Первого заселения... - задумался он. - По-моему, ваши местные "крысы", как вы называете этот скромный народец, имеют по крайней мере столь же древнее право.

- Только не на наши амбары! - ответил я ему. Мне уже немного приелись его невозмутимые глупости.

- А почему это нет? - парировал он. - Земные плоды не имеют "естественного" потребителя. Растения произрастают для всех, кто может их собрать.

- Мы сажаем их, - сказал я, - и собираем их тоже. Мы построили наши города и храним в них продукты, и это слишком очевидно, чтобы еще и обсуждать!

Он кинул на меня странный взгляд.

- Вы говорите, что "сажаете" их. Боюсь, что мы коснулись области, едва затронутой в моем курсе ознакомления.