— Я даже представить себе не могла, что сэр Питер может пригласить такую женщину на прием в честь герцога Мальборо, — прошипела одна из них, кивнув в сторону Кристы.

— Подумать только! По своей воле стать общей наложницей корсаров! — возмущались они, как будто Кристы не было в комнате. — О чем только думает сэр Питер! А этот ее жених? Что это за мужчина, который собирается связать свою жизнь с. женщиной, репутация которой запятнана! Интересно, сколько пиратов она пропустила через себя?

— Кто-то должен поговорить с его светлостью. Я видела, как он смотрел на нее, когда они танцевали. Если бы он знал, кто она такая, то, я уверена, сделал бы все, чтобы не иметь ничего общего с женщиной, пользующейся такой дурной славой.

Завершив туалет, матроны надменно выплыли из комнаты. Проходя мимо оторопевшей Кристы, они брезгливо поджали губы.

— О господи! — разрыдалась Криста, закрыв лицо руками. — Кто мог это сделать?

Ответ пришел сам собой. Только Уиллоу могла распустить о ней эти грязные слухи. Снедаемая ревностью, она до такой степени исказила истину, что от репутации Кристы остались одни лишь рваные лоскутки. С одним желанием — спрятаться от всех, остаться одной — Криста выбежала из дамской комнаты и бросилась искать Брайана, с болью ловя на себе насмешливые взгляды и слыша вслед уничтожающие реплики. Вздох облегчения вырвался у нее, когда она увидела, как Брайан в блаженном неведении входит в зал вместе с Алленом. Бросившись к нему, она умоляюще произнесла:

— Брайан, я хочу уйти. Прямо сейчас. Прошу тебя!

— Уйти? Сейчас? — тупо повторил Брайан. — Но мне так весело.

— Ну пожалуйста, Брайан! Я плохо себя чувствую.

— В таком случае, дорогая, конечно, идем, — неохотно уступил Брайан.

Аллен с удивлением наблюдал эту сцену, а затем пошел искать Марка. Судя по всему, поспешный отъезд Кристы был вызван каким-то происшествием, и он был намерен выяснить, каким именно.

Несмотря на поздний час, Криста была еще в постели и не находила в себе ни сил, ни желания встать и начать новый день. Вчерашний вечер был сплошным кошмаром. Конечно, найти Марка живым и здоровым — это было чудо, но когда она узнала, что Уиллоу так прочно вошла в его жизнь, это повергло ее в пучину отчаяния. Зная, как ревнива Уиллоу, она должна была догадаться, что эта женщина без колебаний отомстит сопернице при первой же возможности. Если Уиллоу поставила перед собой задачу опорочить и унизить ее в глазах общества и Марка, она блистательно с ней справилась.

— Криста, тебе нездоровится? — Криста была так поглощена своими страданиями, что не слышала, как вошла Элисса. — Это на тебя совсем не похоже — так долго лежать в постели. Я слышала, как ты вернулась вчера, было еще совсем не поздно. Ты хорошо повеселилась?

— Если бы ты только знала, — простонала Криста вспомнив злобные высказывания двух матрон.

— Что случилось? Брайан…

— Брайан здесь ни при чем, Элисса. Присядь, дорогая. А то ты не устоишь на ногах, когда я тебе все расскажу.

Она приподнялась, дав Элиссе возможность взбить подушки, потом берберка села рядом.

— Ахмед жив и здоров. Он в Англии.

— Принц Ахмед жив? — от такой вести Элисса засияла от восторга. — Как ты об этом узнала? Не ужели, — догадалась она, — ты встретилась с ним на балу? Так новый герцог Мальборо — это Ахмед?

— Совершенно верно, — подтвердила Криста с невеселой усмешкой.