Оглядевшись по сторонам, Марк схватил Кристу за руку и, не давая ей времени опомниться, увлек в гостиную, плотно прикрыв за собой дверь. Он испытующе взглянул на нее и спросил:

— Почему ты вчера так внезапно ушла?

Криста вскинула голову.

— Ты сам должен знать, что я не могла слышать все те гадости, которые обо мне говорили. Как ты думаешь, кто стал источником сплетен? Наверняка не Брайан, потому что он больше всего на свете боится, чтобы о моем прошлом стало хоть что-нибудь известно. Может быть, это твоих рук дело?

— Что? Криста, что ты такое говоришь? Ты же знаешь, что я не мог так поступить! — воскликнул ошеломленный Марк.

— Есть еще только один человек, который знает о том, что случилось со мной на борту шхуны.

— Уж не думаешь ли ты, что Уиллоу… О, я вижу, что именно о ней ты и думаешь. Не может быть, чтобы она на такое пошла. Я могу представить себе, что эта женщина способна на многое, когда что-то идет не так, как ей хочется, но распространять сплетни о тебе — это слишком низко.

— Уиллоу способна на все, лишь бы добиться своего. Ты же не станешь отрицать, что она ждет, что ты женишься на ней.

Марк замялся, не зная, что ответить.

— Должен признаться, что эта мысль приходила мне в голову, но я никогда серьезно не…

— Ты, может быть, и нет, а вот Уиллоу вполне серьезна в своем желании сделаться герцогиней Мальборо.

— Криста, я обязан Уиллоу жизнью и не могу отбросить ее в сторону как ненужную вещь, которая выполнила свое предназначение и больше не нужна. Кроме того, этот разговор ни к чему нас не приведет. Я пришел сюда, чтобы говорить не об Уиллоу, а о нас.

— Марк, неужели ты не понимаешь, что о «нас» не может быть и речи? Наши жизненные пути разошлись, и им уже не соединиться. Уиллоу мечтает выйти за тебя замуж, и я не вижу причин, по которым ее следовало бы лишать подобной чести.

— Но, Криста, я люблю тебя, а не ее. Неужели ты так быстро забыла, как хорошо нам было вместе? Мне не нужна никакая другая женщина, кроме тебя.

— Я… я все помню, — выдохнула Криста, невольно поддаваясь очарованию этих мерцающих зеленых глазах, которые пронзали ее душу и заставляли трепетать тело.

— А может, ты нуждаешься в напоминании? — резким тоном спросил Марк, начинавший терять терпение и выходить из себя из-за ее непонятного упрямства.

Он слегка коснулся пальцами локона на ее щеке, провел ими по ее дрожащим губам. Вся ее твердость исчезла, словно листья, унесенные осенним ветром, когда она почувствовала прикосновения любимых рук, от которых по всему ее телу разливались горячие волны. Его руки, скользившие по ее шее, открытым плечам, груди, пылали тем же жаром страсти, которая неумолимо нарастала в них обоих, несмотря на все попытки Кристы противиться нахлынувшим чувствам. Марк рывком притянул ее к себе, почти грубо, сцепил руки у нее за спиной и вкрадчиво прошептал ей в ухо:

— Прекрасная сирена, ты вызываешь во мне нестерпимое желание.

Спрятав лицо у него на груди, вдыхая его знакомый запах, Криста снова осознала, что она создана только для него и ни для кого другого. Отбросив бессмысленные попытки сопротивляться зову страсти, она обвила руками его шею. Его руки скользнули по ее спине, спустились ниже, крепко прижали ее бедра, и она ощутила его твердую плоть, которая лучше всяких слов говорила о силе его желания.