— А я никогда не скрывал, что не могу на них ответить, — мягко отозвался тот. — Мишель, еще с первых дней этого Отбора я хотел отправить тебя домой… И зря этого не сделал.

«О, боги, что за страсти? — хохотнула Линэль. — Что за девица?»

«Тихо, — прикрикнула я на нее, — потом объясню, не мешай…»

— Но почему? — Мишель приложила ладонь к груди.

— Потому что не хочу давать тебе надежду. Я не выберу тебя, пойми…

— Нет, — Мишель отчаянно замотала головой, — я не понимаю… Не понимаю, почему не могу стать твоей избранницей? Я не прошу твоей любви, просто хочу быть рядом. А надежда… Неужели ты сам надеешься полюбить кого-то из тех сент, что участвует в Отборе? Не думаю… Ты просто ищешь себе супругу, мать для своих наследников и будущую Императрицу. Тогда чем они, — она махнула в сторону нашего лагеря, по-видимому, имея в виду невест, — лучше меня? Или чем хуже я?

— Ты ничем их не хуже, может, даже лучше, — Аллен Варрлей взял ее за плечи, — просто тебе здесь не место и точка. И мне не нравятся эти разговоры, мне больно тебе все это говорить. Но, похоже, мне все-таки придется отправить тебя домой.

— Нет-нет, пожалуйста, не надо, — Мишель молитвенно сложила руки. — Позволь мне остаться… Может, ты еще узнаешь меня получше и тогда…

Император удрученно усмехнулся:

— Куда уж лучше, Мишель? Я никого так хорошо не знаю, как тебя… Слишком хорошо…

— Все равно, не выгоняй…

— Мишель, так будет лучше для тебя…

— Нет, я сама никуда не уйду! — Мишель сбросила его руки со своих плеч. — Даже если ты меня выгонишь, никуда не уйду! Буду идти за тобой пешком, ждать на крыльце, терпеть непогоду… Но не уйду!

Она развернулась и побежала прочь.

«Вот это сцена! — принцесса уже вовсю веселилась. — Умереть и не жить! Если у вас на Отборе такое происходит частенько, я даже немного жалею, что сама на него не пошла».

«Ладно, Линэль, посмотрела — и хватит. Мне, пожалуй, пора», — перебила я ее.

Я думала, что Император сейчас побежит вслед за рыдающей Мишель, но он вдруг обернулся. От неожиданности я даже не успела уйти под воду или спрятаться. Ее взгляд остановился на мне, после чего глаза расширились в изумлении.

— Сента Мэриндж? — он двинулся ко мне, я же шмыгнула за камень.

— Нет, нет, не подходите, Ваше Величество! — закричала оттуда, обмирая от страха. Дура! Что я за дура? Как так можно было попасться? И снова все из-за Линэль, послушалась ее, подалась на провокацию! — Я не одета, Ваше Величество…

— Но что вы там делаете? Вам нужна помощь? — его голос звучал близко, но не настолько, чтобы Император мог меня увидеть.

— Нет, все в порядке, Ваше Величество. Все что мне сейчас нужно, это одеться, — я уже вылезла из воды и, сгорая от нетерпения, ждала, когда ко мне вернуться ноги. Мне даже было все равно, если предстану перед Императором голой, лишь бы он не увидел хвоста.

— Не волнуйтесь, я отвернулся, — произнес он.

Лучше бы ты ушел! За своей Мишель! Я уже сама готова была расплакаться от отчаяния как та самая герцогиня Тард. Зачем он остался?..

Как только ноги вновь оказались при мне, я в спешке принялась натягивать на себя одежду. О сушильном порошке уже не думала: если воспользуюсь им, могу вызвать подозрения.