Вот мне четырнадцать и мы с Армель знакомимся в экипаже. Вместе ехать дешевле и дедушка договорился со старыми знакомыми, чтобы нас отправили вдвоем. Мне не нравится маркиза, она задирает нос и морщится, когда глядит на мои руки в земле, а я всего лишь пересаживала чертополох. Бедный же цветок не виноват, что вырос у дороги, где ходили слуги, и теперь цепляет одежду всех служанок. Чертополох обязательно бы растоптали, а так я его спасла! От поймавшей меня поварихи досталось и за испачканное платье и за руки, но экипаж был уже рядом, что поделать?!

Вот мне шестнадцать и я записываюсь на отбор: стою нерешительно около доски, не зная как решиться.

— Мадемуазель де Сагон, — протянул мужчина, — удивительно, удивительно… девочки, наверное, уже рассказали вам о том, кто ваш жених?

Я пожала плечами, предпочитая ничего не отвечать. Ведь это сложно говорить и думать о совершенно разном.

— Ожидаемо противится знанию, — вставила Софи, когда молчание затянулось, — влияние франкийского артефакта сильнее, чем мы думали, дон, тот который вы дали нам, никак не помог, она его словно не заметила.

Я вздрогнула и отвела взгляд, будто это могло спасти меня. Так вот что «звало» Армель! Вот что влияло на нее! Спанский артефакт! Как хорошо, что я отдала подруге свою защиту!

— Меня зовут месье Сезар, — представился незнакомец и выжидательно уставился на меня: присаживайтесь.

Софи сноровисто отодвинула тяжелый стул напротив стола, за которым сидел спанец. Похоже, деваться мне было некуда, проигнорировать приглашение не получится.

— Эвон, — выдавила я из себя.

— Эвон де Сагон, я знаю, — кивнул месье. — У вас на флаге барсук, ведь верно?

Кивнула, даже не удивляясь. Вполне очевидно, что спанцы знают про мой род. Перед глазами стояло дедушкино письмо. Хорошо бы месье Сезар не заметил той самой родинки на моей щеке.

— Как думаете, принц вас любит? — Спросил меня этот странный мужчина, склоняя голову к правому плечу.

— Конечно! — вскинулась, совсем как это делала Армель, — он каждый вечер писал мне! Говорил о нашем будущем, нашей свадьбе, нашей…

Я замялась, старательно вспоминая, о чем все же говорила маркиза. Обычно я пропускала ее восторженный лепет мимо ушей, потому что слова всегда были одни и те же.

Софи и Жанна за моей спиной засмеялись.

Мужчина покачал головой и достал и коснулся ладонью странного камня справа от себя. Неровная поверхность камня вспыхнула розовым светом и по самому краю магического артефакта проступили символы как в васконском алфавите.

— Посмотрите вот сюда, мадемуазель.

*Рогатый заяц, кролень, иногда джекалоп (англ. jackalope от jackrabbit — «заяц» и antelope — «антилопа») или зайцелоп — вымышленное животное (химера), фигурирующее в различных фольклорных, литературных и журналистских источниках в качестве мистификации или метафоры.

Глава 20

Девочки, подобравшись, встали на цыпочки, чтобы из своего угла рассмотреть странную лампу получше. Даже месье Сезар нагнулся вперед, будто намереваясь уткнуться носом в тело магического предмета. На лицах спанцев застыло такое выражение восторга, что я невольно всмотрелась в артефакт.

Глыба как глыба. Судя по всему из соли (я видела такие лампы в модных альманахах), что само по себе не дешевое удовольствие.