Я беспомощно посмотрела на месье Сезара, умоляя его взглядом. Короткий жест и вот уже конвоир брата легонько толкнул его в спину. Антуан неуверенно качнулся вперед, и я крепко обняла брата, впервые не зная как мне поступить. Я уже согласна умереть, но разве могу я рисковать родом? А страной? Какой же страшный выбор.

Сильнее сжала брата в объятьях, зарываясь носом в волосы. Может мне все это снится? Я открою глаза и…

— Мне не нужны фавориты, мадемуазель. Просто Луи Первому хотелось отблагодарить своих самых верных друзей, а еще — иметь поддержку во все времена.

— Но как же? — Я растерялась, поднимая лицо от макушки брата.

— Ключевая роль отводится девушкам, это верно, — охотно поделился маг. — Но мне совершенно не важно, первая это будет кровь или последняя. А вот ваш король отличался удивительным человеколюбием.

Я нахмурилась, сводя брови. Что это значило?

— Он зарежет их на алтаре, Эви, — прошептал брат, цепляясь за рукава моего платья.

Я ахнула.

Когда во время первого отбора в столице появились первые кандидатки, то очень скоро они перестали быть девицами. Я слышала эти ужасы в стенах университета, но никогда не задумывалась, кто и зачем это провернул. Но теперь… Месье Сезар изначально это задумал!

Я вздрогнула. Маг так с легкостью готов убить пять девушек?

Наверное, что-то отразилось на моем лице, потому что спанец внезапно хищно улыбнулся.

— Только моя страна имеет значение, мадемуазель. Какое мне дело, до глупых девиц?

Я сжала губы. При всем ужасе произнесенного, я могла понять спанца. Родина — она достойна любой цены. Только я предпочитала платить эту цену сама, а вот месье Сезар, похоже, оплачивал векселя судьбы за чужой счет.

Только что делать мне? Если передо мной нерешаемая загадка? Я в любом случае погублю Франкию! Даже если признаюсь, поверит ли мне месье Сезар? Конечно, у него есть тот волшебный перстень, но… что если де Грамон совсем рядом?

Да! Я струсила! Но ведь речь уже не только о моей жизни, но и о бессмертии древнего васконского рода!

— Так что, мадемуазель, ваш ответ?

Я зло посмотрела на мага. Он же знал, что просто не может быть ничего, кроме согласия. Антуан, словно почувствовав что-то, дернулся в моих руках.

— Я так и думал, мадемуазель, — удовлетворенно кивнул месье Сезар.

— Безусловно нам потребуется время, — хрипло сказала, отводя глаза, — до ночи еще далеко, я бы хотела побыть с братом.

— До ночи? — удивился спанец.

— Но ведь свадьбы и… нужна темнота? — полуспросила-полупояснила я, чувствуя, как щекам становится жарко.

Спанский принц встрепенулся, впервые за все время разговора, и с интереом посмотрел на меня, скрывая усмешку. Будто я сказала что-то смешное!

— О! Нет, мадемуазель, излишне.

— Но как?!

Я возмущенно вскинулась. Все знают, что сначала идет свадебный обряд, потом пир до самой полуночи, а затем молодые удаляются в спальню. А до вечера месье де Грамон успеет найти нас!

— Молча, — отрезал спанец, — мы проведем обряд сразу как доставят последнюю девушку в замок. Но, так и быть, можете поговорить с братом, пока идут приготовления.

Я облизнула пересохшие губы. Неужели я в любом случае погублю свою страну?!

* * *

Месье де Грамон шел по следу: тонкому аромату эмоций мадемуазель Эвон, разлитому в воздухе. Легкое беспокойство, нотки страха, а еще удивительной силы вера. Во что ты веришь, дитя? След был едва различим, но оно и к лучшему. Что стало бы, прочти васконку прочли менталисты спанцев — страшно представить.