— А как же Мария? — растерялся я. — Ладно, вы невысокого мнения о моей наблюдательности: невнимательный, рассеянный — возможно, все так. Кстати, справедливости ради добавлю: еще и подслеповатый. Но Маша-то не могла не заметить подмены. Уж она-то отличит своего мужа от какого-то статиста.

— Конечно, — согласилась Мархалева, — обязательно отличит. Ваша Маша прекрасно знала, что на полу лежит не Заславский. Ваша Маша его сообщница. Чему вы удивляетесь, Роберт? Она тоже любит деньги и славу. Кто их не любит? Разве что только я. Но речь не обо мне, хотя здесь как раз и есть почва для развития темы. Такие люди как я, а, замечу, их очень мало…

Мархалева с жаром говорила, но я ее не слушал. Я был потрясен. Мария и Виктор хладнокровные убийцы? Я не мог поверить. Вспоминая тот день, горе Марии, ее отношение ко мне… Да-да, ее отношение ко мне было самым сильным алиби. Если верить словам Мархалевой, Маша знала о планах мужа, а он собирался убить меня. Ведь только таким образом можно занять мое место в науке, в этом мире. И Маша знала? Следовательно и она желала моей смерти…

— Нет-нет, Софья Адамовна, — воскликнул я, — с Машей вы перемудрили. Поверить в это не могу.

И вот тут-то она взорвалась и закричала:

— Черт возьми! Роберт, нельзя же быть таким тупым! Вы, как обманутый муж из анекдота, заглядываете в замочную скважину, видите раздевающихся до гола жену и любовника, но упрямо твердите: “Опять эта чертова неизвестность”. Вы сводите меня с ума. Я не знаю как еще доказать вам, а времени у нас не осталось. Заславский шутить не будет. Он страшный человек. Знаете почему я оказалась на больничной койке?

Слава богу, хоть это я знал и без запинки выпалил:

— Потому, что угодили под грузовик.

— Ура, Роберт, — издевательски рассмеялась Мархалева, — вы делаете успехи. А кто помог мне туда угодить? Кто толкнул меня под грузовик? Знаю, вы начнете сейчас твердить про мое писательское воображение, но от этого истина не изменится. Под грузовик меня толкнул ваш Заславский. И сделал он это как раз в тот момент, когда вы помчались на зов Марии.

— Так вы преследовали меня? — прозрел я. — Как вы посмели следить за мной?

— Вы болван, Роберт, я вас спасала. Как дура побежала за вами, и вот она, благодарность: убийца Мария — святая, а я, жизнью рисковавшая ради вас, — воровка, сплетница и циник. Как вы не поймете, Роберт? Заславский давно хотел убить меня.

— Что же ему мешало? — ядовито поинтересовался я.

— Никак поймать не мог, — с гордостью пояснила Мархалева. — Всем известна скорость моего передвижения. Заславский прекрасно понимал, что номер с опознанием не пройдет до тех пор, пока я буду жива. Уж я-то нашла бы способ побывать в морге и полюбоваться на труп: он это или не он. Меня-то пиджаком и туфлями не собьешь с панталыку. Мой гениальный ум, моя нечеловеческая логика, мое упрямство его пугали. Но Заславский не учел моей живучести. Что такое грузовик против меня? Тьфу, да и только!

Широко раскрытыми глазами я смотрел на Мархалеву и чувствовал себя круглым дураком. “Боже мой, — думал я, — эта женщина сумасшедшая. А я тут сижу и ее слушаю. Она собрала в кучу факты и перетасовала их таким образом, что они стали выглядеть убедительными, но сама-то она явно не в своем уме. Разве станет нормальный человек говорить о себе в такой превосходной степени?”

— Роберт, — отвечая на мой мысленный вопрос, воскликнула Мархалева, — Я не сумасшедшая, а всего лишь говорю правду.