Разумеется, я тоже был благодарен Софье Адамовне — она спасла мне жизнь. Стараясь отплатить за добро, я часто навещал ее в больнице, ухаживал за ней, учил ее ходить на костылях. Порой она бывала несносна, но мы подружились. Однажды я ее спросил:

— Софья Адамовна, скажите, зачем вы ради меня рисковали? Мы же с вами были едва знакомы.

— Ах, Роберт, — ответила она, — вам этого не понять.

— И все же, попытайтесь объяснить, — попросил я.

Она согласилась:

— Пожалуй. Когда я увидела, Роберт, какая вокруг вас чехарда, во что вы превратили свою жизнь, то сказала себе: “Это подходящий экземпляр”. Дело в том, что мы, женщины, с рождения и до конца своих дней лелеем в себе надежду познать вас, мужчин. Чтобы было образней и понятней привяжусь к временам года. Самая мучительная и сладостная — весенняя форма надежды. Организм девушки просыпается и расцветает, с этим расцветает и надежда найти и познать ЕГО, самого лучшего, умного, сильного, смелого и верного — ее мужчину. С приобретением опыта весенняя форма надежды превращается в летнюю. Женщина кое-что уже знает, кое о чем догадывается, кое с чем смирилась, но все никак не может понять почему мужчина такой несовершенный? Почему так сложно его приручить? Почему он все время хочет того, что вредно и опасно для его жизни? От теории женщина давно перешла к практике, она смело ставит опыты, пускается в эксперименты. Это самое плодотворное время, которое неизбежно переходит в осеннюю форму надежды. Женщина доживает до такого возраста, когда она уже поняла, что понять мужчину невозможно, но еще не может с этим смириться. Она все еще надеется что-то такое про него узнать, что сделает ее счастливой. Объектом изучения становятся внуки. Которые вырастают, превращаясь все в тех же мужчин, про которых женщина ничегошеньки не поняла. И тогда женщина входит в зимнюю пору надежды. “Да, я ничего не поняла, — говорит она себе, — я жила ради мужчины, но он приносил мне только боль. Возможно, я умру, так и не разобравшись, что это за существо, живущее рядом? Но, возможно, это сделает моя внучка?” Такова зимняя форма надежды.

Мархалева озорно на меня взглянула и сказала:

— Так вот, Роберт, я переживаю летнюю форму надежды, самую любопытную. Пока еще я пытаюсь понять, что за фрукт, этот мужчина. Способен ли он сам узнать чего хочет или я должна ему объяснить и так далее и тому подобное.

Я вспомнил как метался от Светланы к Марии, от Марии к Аделине, как не мог разобраться в своих чувствах, желаниях и потребностях… Вспомнил и подумал:

“Да-аа, здесь есть что изучать”.

— Софья Адамовна, — со всей серьезностью сказал я, — надеюсь, результатами вы со мною поделитесь.

— Непременно, — с оптимизмом воскликнула она и с пессимизмом добавила: — Если они будут.

Вовсе нет. Мой богатый жизненный опыт говорил: Роберт, все женщины чудовища — вспомни Марию. Все женщины предательницы — вспомни Светлану. Они перебежчицы — вспомни Кристину.

Ты не такой, Роберт, ты хранишь верность своей девчонке. Только ее любишь ты, свою девчонку с разбитыми коленками. И когда-нибудь ты ее найдешь. Сказав себе это, я решил, что нам с Мархалевой не стоит больше встречаться. Я знал на что иду. Да, какое-то время будет мучительно, но потом все забудется и наступит облегчение.

Назло Мархалевой (пусть она об этом никогда и не узнает) я стал чаще думать о своей бесшабашной озорной девчонке. Я представлял какая она теперь, чем занимается, так ли разбиты ее коленки?

Вернувшись домой, я почти не вспоминал про Мархалеву. Похоже, она тоже забыла меня.

И вот…

Однажды поздним вечером я сидел в своем кабинете и увлеченно работал.