А что, собственно, она могла ему сказать?.. Со свечой не стояла…

— Тоже хорошо, — сказала она. — За что мы пьем?

Ты придумал, пока я ехала сюда?

— Тебя не было у родителей, — сказал он, едва справившись с волнением. — Я туда звонил.., ты врешь…

Настя задумчиво поиграла салфеткой. А стол накрыт профессионально, на самом высоком ресторанном уровне… Чувствуется отличное знание дела.

— Ну кто из нас кому врет, я думаю, мы выяснять не будем. Это лишнее. Давай выпьем за правду! Если ты не возражаешь и в кои-то веки решил выпить… Ее всегда было очень мало в нашем доме.

Он смотрел на нее исподлобья, мрачно, изучающе. Потом тоже поднял бокал. Они соединили два звонких хрустальных красавчика и выпили.

— Встань! — неожиданно рявкнул Артем, запнувшись на первой букве.

Настя недоумевающе поставила бокал на стол.

Бить муж ее собирается, что ли?

— Встань! — повторил он, снова теряясь перед коротким словом.

Она пожала плечами и настороженно встала.

Он двинулся к ней — медленно, косолапо, напомнив чем-то дикого зверя, разбуженного неясным зовом нехорошего, непонятного, неосознанного чувства…

Артем подошел к ней, на секунду замер и вдруг сжал ее руками больно и жадно, словно давно ждал этого момента и никак не мог дождаться… Настя усмехнулась:

— А вставать-то было зачем? Ты меня даже напугал! Так бы прямо и говорил: ляг! Это яснее…

И потянулась к нему давно соскучившимся ртом…

«Товарищ мужчина, а все же заманчива должность ТВОЯ…»

* * *

Он понял главное: жена теперь другая… Именно это ему и требовалось узнать и проверить. Совсем другая… С иными движениями, ласками, даже с другими поцелуями. Это был чужой, приобретенный опыт… И ему требовалось это срочно узнать и опробовать. В нем проснулся азарт игрока, любопытство теоретика-исследователя, испытателя, хорошо понимающего, — все проверяется практикой, экспериментальным путем. Он не мог удержаться от искушения…

Но что же теперь делать?.. Обратного пути нет…

Назад им уже не вернуться… Да и надо ли пробовать возвращаться?.. Это нелепость. И во всех несуразностях и тупиках их жизни виноват он сам.

Виноват в который раз… Зато теперь они квиты.

И в случае чего он тоже может припомнить кое-что Насте. Это радует.

Артем встал и пошлепал в ванную. Почему у Кнопки вечные проблемы с горячей водой? Надо, в конце концов, заняться этим вопросом и по звонить в диспетчерскую. Надоело!.. Даже в родном Солнечногорске и то с этим делом лучше.

Во сколько он забил стрелку с Тиной?.. Ядовитая сероглазка… А Кнопка ждет завтра… Нет, уже сегодня… Он взглянул на часы и усмехнулся. Настя мирно спала.

Тарасов быстро набрал пока не слишком знакомый ему номер. Милый, чуточку сонный голосок отозвался сразу же…

— Простите за поздний звонок! — сказал президент. — Я вас не разбудил?

— Нет, — отозвалась Тамара, — я недавно вернулась из института.

— А если я навещу вас в пятницу? — предложил Тарасов. — У вас ведь, насколько я помню, нет занятий в этот день.

У него была хорошая память. Президент все еще формировал, и никак не мог остановиться, свою собственную, преданную ему, маленькую команду, без которой ему не жить, с неуставными отношениями. Среди нее обязательно должны оказаться неучтенки.

— Вы правильно помните! — усмехнулась наглеющая с каждой минутой Томочка. — Дорогу найдете?

— Назовите только номер дома, — попросил президент.