Реймонд озадаченно нахмурился: нить рассуждений явно от него ускользала, но возражать не стал.

— А что скажет моя нареченная невеста? — спросил он Кору.

Та сообщила, что ради подруги на все готова, а что до «нареченной невесты», так это еще вилами по воде писано!

Заговорщики во всех подробностях обсудили интригу, предназначенную зачеркнуть все надежды Линн на возможное счастье. Час спустя, уже лежа в постели, она внушала себе, что все к лучшему, что глупо не воспользоваться возможностью, что иного выхода нет.

Требовалась лишь компрометирующая ситуация… Линн знала, что следующим вечером шеф ведет двух клиентов в ресторан. Она появится там тоже, и Реймонду останется лишь обнять ее за плечи. Воображение Нормана довершит остальное.

— А что, если ты совершаешь ошибку? — предостерегла подругу Кора. — Вдруг неправильно толкуешь намерения своего ненаглядного шефа? Чего доброго, разрушишь свое счастье…

— Как же, разрушу! — мрачно отозвалась Линн, с трудом сдерживая слезы.

Что прикажете делать с остатком жизни? Отныне любой мужчина — а сплошного потока кавалеров судьба ей не обещает! — будет сравниваться с Норманом и неизбежно проиграет. Хорошо бы возненавидеть шефа, да не за что!

Норман заметил неладное, хотя Линн изо всех сил старалась держаться как можно естественнее.

— Итак, — спросил он в половине шестого, притворяя дверь кабинета, — что случилось?

— Случилось? — Линн искусно разыграла недоумение, затем принялась с нарочитой тщательностью прибираться на столе. — Бывают, знаешь ли, раз в месяц такие дни… — вздохнула она, подыскав безотказное оправдание.

— Ах, вот в чем дело?

Секретарша обезоруживающе улыбнулась шефу. Мужчины, как известно, инстинктивно отгораживаются от женских проблем. И Норман исключением не стал. Он погладил Лини по щеке и ободряюще подмигнул.

— Надеюсь, завтра все наладится. Черт бы подрал этих американцев! С каким удовольствием я провел бы вечер с тобой.

Норман бархатисто рассмеялся, и сердце Линн беспомощно дрогнуло.

— Понимаю, — сочувственно кивнула она. — Жаль, конечно…

Вместе они спустились на лифте и разошлись в разные стороны.

В распоряжении Линн оставалось два часа на то, чтобы съездить домой, переодеться и оказаться в ресторане до того, как там появится Норман. Лучше выбрать такой столик, чтобы шеф не сразу ее заметил…

Линн причесывалась перед зеркалом. А подруга, которая упрямо считала, что план никуда не годится, меж тем ворчала:

— Ты влюблена в этого парня. Вот и наслаждайся подарком судьбы, а о будущем не задумывайся.

— Мне бы твое отношение к жизни, — вздохнула Линн, надевая серебристое платье, достаточно короткое, но не настолько открытое, чтобы вовсе не оставить пищи воображению. Мерцающая ткань изящно облегала фигуру, подчеркивая грудь и тонкую талию. — Если оставлю все как есть, то с ума сойду от неизвестности! Изведусь в ожидании, буду думать над каждым словом, гадать, нет ли в нем скрытого смысла. Мне будет плохо.

— Тебе уже плохо, — вполне резонно заметила Кора.

— А будет хуже.

Линн надела туфли на высоком каблуке и возблагодарила судьбу за то, что много ходить не придется. Затем присела к туалетному столику, окинула себя критическим взглядом… и задумалась. Она пыталась заглянуть в будущее и одновременно страшилась того, что могла увидеть.

— Игра, конечно, игрой, — заметила Линн, отступая на шаг и внимательно разглядывая Реймонда, поджидавшего ее в вестибюле ресторана. — Но не слишком ли далеко ты зашел?

Темные брюки, рубашка в красную и кремовую полоску, черный галстук-бабочка и светлый пиджак делали ее кавалера очень заметным среди посетителей ресторана.