И я поняла, что окончательно спятила. Свихнулась на почве меланхолии.

Убейте меня, но это был не он! Не тот Сатор Сол, с которым я встречалась в Имперской Резиденции. Не тот, с которым мы скакали на кивиттах и целовалась в ночи неподалеку от клиники, а… грубая на него подделка! Чужой, незнакомый мне мужчина стоял возле сцены, разговаривал с девушками, благосклонно внимая их восторженным речам и комплиментам. Я смотрела на него, на его профиль, и меня не оставляло чувство, что этот мужчина словно выточен из другой, неизвестной породы дерева. Пусть черты лица похожи на того, чей образ отпечатался в сердце, но…

Я не слепая и не совсем дура! Тот, второй Сатор, казался мне полным жизни, словно внутри него горел факел, тогда как этот… Этот был другим. Непроницаемым, закрытым для меня. Сдержанные жесты, скупая мимика… Сквозь восторженное чириканье девушек до меня долетел его голос. Согласна, голоса похожи, но интонация-то совсем не та! Все, все другое! Даже фигурами они отличалась — этот казался чуть меньше ростом, не такой широкий в плечах и…

Наконец, мужчина разогнал свой гарем, наказав девушкам возвращаться на места. Одна из Элиты все же осталась, протянула ему руки. Что-то ему сказала, и он, сжав ее ладони, рассмеялся в ответ. Другой смех, подумала я отстраненно, совсем другой! Неужели никто кроме меня не замечает подмены?

— Это… Это Сатор Сол? — спросила у растерянной Аннеке, которая вздыхала и, подозреваю, корила себя за то, что не побежала к Наследнику.

Девушка посмотрела на меня с жалостью.

— Бедняжка, — произнесла сочувственно, — нельзя же так нервничать! Конечно, это он, кто же еще?! Но ты зря волнуешься, Эйви, он обязательно тебя выберет!

Я знала, что не выберет, потому что это оказался совсем не тот мужчина. Или же…

Эйвери Мэй, тебе пора домой! Ты окончательно спятила!

Домой никто отправлять меня не спешил.

Фальшивый Сатор вскоре исчез за сценой, а над головами вспыхнуло табло, отсчитывающее оставшиеся цики до начала шоу. Я смотрела на мерцающие цифры, так непохожие на те, которыми пользовались на Новой Земле, и размышляла… Что за помешательство на меня нашло? Почему я не узнала Сатора? Может, со зрением плохо либо с головой раздружилась? Или же… Если это и был настоящий Сатор Сол, как утверждала Аннеке, то с кем, черт побери, я встречалась все эти дни? В кого влюбилась, и что это все могло значить?

Тут время истекло. Вспыхнуло предупреждающе табло, затем исчезло вместе с непрозрачной завесой, отделяющей нас от переполненного зрительного зала. И грянула музыка, заполняя пространство имперским гимном, заставив меня вздернуть голову и выпрямить спину. Затем, замерев на последней торжественной ноте, музыка уступила место людским голосам, женскому кокетливому смеху и звону бокалов, перемешанными с запахи деликатесов и ароматом курительных палочек, которых так любили на Элите.

Я смотрела на разнаряженных людей, сидевших за столиками, заставленными едой и питьем. Много, много столиков — и не счесть! И они смотрели на нас, на главное блюдо в сегодняшнем банкете… А сколько еще тех, кто прилип к экранам визоров, наблюдая за «Выбором Наследника»? Это шоу обещало стать самым популярным в истории развлекательной индустрии Империи Сол.

Только вот Воплощения Богов и Хозяина Ойкумены нигде не было видно, сколько бы я не напрягала зрение. Дангор Сол так и не снизошел до посещения отборочного тура, где его сыну предстояло выбрать себе сотню невест. Зато увидела проконсула — его столик стоял на возвышении, и за ним вкушали яства солидного вида мужчины в золотых тогах.

На соседнем возвышении в мягких креслах восседала колоритная парочка ведущих, которые тут же приступили к прямым обязанностям.

— Мы приветствуем вас на втором отборочном туре, — громогласно возвестил вертлявый синеволосый тип в сверкающем пиджаке.