Благочестием я не страдала. Подобрала подол и решительно зашагала наверх, хотя для многих участниц лестница стала серьезным испытанием. До меня доносились их охи и вздохи. Попробуй еще добраться до позолоченных дверей — целых двести двадцать две ступени! — в длинных платьях — официальный дресс-код сегодняшнего тура — и на огромных каблуках! И все это — под неустанным вниманием сотни дронов из сотен новостных каналов, получивших право освещать одно из важнейших событий Большого Отбора. «Выбор Наследника», чтобы его подняло и подкинуло!

Вздохнув украдкой, улыбнулась на пролетающую мимо камеру. Я все же решила не позорить безобразным поведением свою команду и выдержать последний тур с честью. Дернулась, подхватив споткнувшуюся Аннеке и… Резкое движение вспугнуло бабочек с моего лифа. Эй, а вы-то куда?! Искусственный инсектарий начал беспокоиться уже давно, а теперь вообще… Разлетался в разные стороны! Решительно отловила несколько беглянок, вознамерившихся пересесть мне на голову — наверняка, чтобы лучше было видно! — и вернула их на лиф. Остальные же…. Ну и пусть летят, порадуются свободе!

Вновь подобрав подол, зашагала по ступенькам. Мысли же постоянно крутились вокруг одного.

«Выбор», последнее испытание затянувшегося для меня Отбора, приз в котором оказался так себе. Да и я подкачала — так долго берегла свое сердце от потрясений, чтобы взять и… глупо втюриться в Наследника! На этой мысли споткнулась уже сама, пребольно отбив палец, но тут меня подхватила Марша.

— Осторожнее, — посоветовала подруга, поддерживая меня за руку, пока я ощупывала пострадавшую конечность, — а то своих бабочек распугаешь! Смотри, и так половина разлетелась…

Разлететься-то разлетелись, но уже спешили обратно. Причем, садились не туда, куда им положено. Тир явно что-то не додумал, размышляла я, с помощью подруги отлавливая непокорных… Но потом махнула рукой. Да какая уже разница!

— Пойдем! — Марша потащила меня по лестнице.

Подруга была чудо как хороша в длинном белом платье, зауженном книзу, с глубоким вырезом на спине и открытыми загорелыми плечами. В облегающем наряде Марша выглядела обманчиво хрупкой и беззащитной, что не вязалось с дерзким изгибом ярко-красных губ и непокорными рыжими прядями, выбивающимися из прически. Несмотря неординарность своего образа, Марша не забывала поминать своего стилиста недобрым словом. «Чтоб ему икалось!» — бормотала она — взбираться по ступенькам в узком платье ей оказалось не так уж и просто.

Зато Зейна, наплевав на дресс-код, красовалась в вызывающе-коротком черном платье, расшитом серебристыми узорами. В довершении к экстравагантному наряду девушка выкрасила губы в ярко-зеленый и густо подвела глаза, из-за чего казалась мне фантастически-красивой змейкой, пребывающей почему-то в отвратительном настроении. Всю дорогу до дворца подруга едва ли обмолвилась с нами и парой слов. В очередной раз ушла в себя, на вопросы не отвечала, словно настраивалась на то, что нас ждало впереди.

Впереди была аудиенция у Императора.

Выстроились в Парадном Зале. Замерли и, кажется, даже перестали дышать. Я окинула взглядом огромную комнату с портретами прежних правителей по стенам. От обилия золота в интерьере меня давно уже подташнивало, а от мрачных взглядов покойников хотелось втянуть голову в плечи и… Чтобы скорее все закончилось! Наконец, боковая дверь распахнулась, и в гулком зале, в которому витал тревожный шепоток, перемешанный с легким запахом экзотических духов ста восьмидесяти участниц, появился ныне здравствующий правитель Империи Сол.