И тот, окинув нас взглядом, отправился в обход.

Тут замешкавшийся распорядитель ударил в гонг и загробным голосом повелел склониться перед Императором Дангором Солом, Властелином всех Кругов Жизни, живым воплощением Темных Богов и Хозяином Ойкумены. Участницы послушно изобразили поклон. Я тоже замерла в неудобной позе, опустив очи долу. Впрочем, все же успела рассмотреть Императора — когда еще его увижу так близко?!

Лицо, испещренное возрастными морщинами, хранило замкнутое выражение, но пронзительные черные глаза глядели цепко. Тонкий длинный нос походил на клюв хищной птицы. Худые, бескровные губы презрительно кривились, когда он смотрела на наш разноцветный, трепещущий ряд.

Император явно не пребывал в восторге от «невест» своего единственного сына.

Двинулся в обход. Ступал он тяжело, прихрамывал на правую ногу. Возможно, это было последствием одного из трех покушений — я читала о них в «Новейшей Истории». Ему вторили размеренные шаги охраны. Тут рядом со мной возник разгневанный распорядитель. «Ниже!» — прошипел на меня, затем еще и приложил по спине жезлом. Пришлось повиноваться, хотя на миг посетило с трудом преодолимое желание разогнуться и отобрать чертову палку. Подруга рядом едва слышно чертыхалась — ей было жуть как неудобно в узком платье.

Наверное, ее стилисту и правда икалось.

Император приближался. Склонившись, я смотрела, как выглядывают из-под черной мантии носы его темных сапог. Затем уставилась на качающийся край круглого ордена Темных Богов — внушительный диск из черного золота на длинной цепи, спускающийся почти до бедер. Чуть подняла взгляд, рискуя вновь получить жезлом, и взгляд остановился на гроздьях колец, унизывающих пальцы Дангора Сола.

Он подошел совсем близко, и мое сердце замерло. Впрочем, напрасно я волновалась — ни мной, ни Маршей Император не заинтересовался, пошел дальше… Дальше и дальше! Ни одна из претенденток не удостоилась его императорского внимания, разве что на секунду замер возле Зейны… И тут же продолжил свой ход. Наконец, дошел до конца ряда и покинул зал. Тяжелые двери с выгравированными на золоте изображениями Темных Богов закрылись за ним и его телохранителями, и мы вздохнули с облегчением. Распорядитель ударил в гонг, разрешая разогнуться.

Первое испытание закончилось, оставив после себя неприятный осадок. Мне казалось, Император не одобрял происходящего. Но разве не с его подачи двадцать лет назад затеяли этот самый Отбор?!

Впрочем, мне-то какая разница? Скоро все закончится — я провалю «Выбор» и буду свободна. Думала о том, что буду делать, пока нас вели длинными коридорами в другое крыло дворца. Мы договорились с Маршей, что я отправлюсь на ее планету — если, конечно, подруга тоже не пройдет в следующий тур. Погощу немного, затем вернусь на свою. Наверное, туда прилетит и Тимир, ведь его будущее королевское величество Тимирос Ругейрр не собирался оставлять меня в покое…

В этом-то и было загвоздка!

Проблема, как на нее не посмотри, выглядела довольно серьезной. Сколько бы я ни пыталась, какими бы красками ни рисовала в воображении наше совместное будущее, ничего толкового у меня не выходило. Не получалось представить нас вместе! С самого детства Тимир был моим лучшим другом, и с той поры ничего не изменилось. В нашей дружбе с моей стороны не было романтических чувств.

Что я могла поделать, если не любила Тимира?! Смогу ли я полюбить его в будущем? На этот вопрос ответа у меня не было.

Наконец, порядком поплутав по гулким закоулками Золотого Дворца, мы попали за кулисы огромного зала, перестроенного для нужд отборочного тура.