Отвлекли меня шаги. Мой безмолвный компаньон спускался по лестнице, явно намереваясь составить мне компанию. Неожиданно вибрация усилилась, словно нечто снаружи все же просочилось на «Рассвет Империи» и тут же перекинулось на мою руку. Я испугано отдернула свою конечность, но она продолжала мерзко, мелко трястись — будто бы то, что пришло извне, каким-то образом очутилось внутри меня и теперь разносилось с кровью по венам.

Затрясла головой. Бред, бред! На самом деле ничего не происходит, и это лишь игра воображения! Встряхнула руками, и вибрация прекратилась.

— Дитя мое, не бойся! — услышала хрипловатый, властный голос мужчины. — Так и должно быть…

Повернувшись, уставилась в темные глаза, на сеть глубоких морщин, внушительный нос и на львиную гриву седых волос подошедшего.

— Откуда вы знаете, как должно быть? — спросила подозрительно. — Вы тоже слышите голоса? Вас тоже трясет, когда прикасаетесь к иллюминатору?

Похоже, это был какой-то важный тип из Имперских, к которому следовало обращаться «адор», но… Может, пусть он решит, что я сошла с ума?! Ведь дисквалификация по медицинским показателям — отличный способ покинуть Отбор.

Губы пожилого мужчины тронула улыбка.

— Первый Советник Иннгор, — представился он.

— Эйвери… Эйвери Мэй. Мы ведь здесь по вашему приказу?

— Да. Но прилету сюда есть и другое объяснение. Высшие захотели вас увидеть.

— Высшие?!

— Одна из эмпатов передала мне сообщение. Они просили привезти участниц, чтобы указать нам нужную.

— Но…

Кажется, его забавляло мое замешательство.

— Отвечая на твой вопрос, скажу, что нет… Я не чувствую ни вибрации, ни дрожи, не музыки. Но Видящие говорили, что именно так оно происходит.

— Что происходит?

— Общение. Эмпаты уверяют, что ИХ голоса похожи на музыку.

Общение?.. Сердце забилось в разы более быстро. Но я не собиралась ни с кем общаться! Особенно с неизученной природной аномалией или же… с представителями иной цивилизацией. Жутко захотелось сбежать, как подруги и остальные участницы Отбора. Вернуться в каюту, лечь в кроватку и обо всем забыть.

— Не бойся! — подбодрил меня Советник. — Они не причинят тебе вреда. Высшие не желают нам зла. Наоборот, если кто и сможет спасти Империю, так это они.

Признаюсь, я даже растерялась. Первый Советник думает, что иная цивилизация спасет Империю Сол? Кто тогда из нас сумасшедший?!

— Извините, но мне надо идти, — твердо сказала ему. — Подруги ждут. Мы с ними давно договорились и… — замолчала.

Врать я не особо любила. Развернулась, но почему-то не смогла сделать и шага. Странная песня усиливалась, и мне стало казаться, что за иллюминатором собрался уже целый невидимый хор. Голоса нарастали, оглушая меня так, что хотелось заткнуть уши.

Тут музыка достигла апогея и… замолкла.

— Мы давно тебя ждали, Эйвери Мэй! — продолжал Советник. — К сожалению, то, что искали именно тебя, мы поняли лишь на Эйхосе. Ты должна была заболеть, но в твоя кровь победила айсаду.

Собиралась ответить, что моя кровь тут не причем — просто повезло! — но не успела. С ужасом почувствовала, как проваливаюсь в яму без дна, словно Алиса в кроличью нору. Стою на месте, и одновременно — другая я! — парю в черноте, а вокруг мечутся образы, мыслеформы, обрывки фраз на неизвестном языке, которые складываются в предложения уже на моем родном, а к ним притягиваются понятные мне образы.

Они… Они были рядом. Я не видела, но ощущала чужое присутствие.