Если кто и знал ответы на вопросы, так это командор Харас.

Перевела взгляд на кривоватую черную колею — к единственному космодрому на Пторе вела единственная разбитая дорога — грязь и лужи по колено, через которые могли проехать разве что вездеходы, с добрый десяток которых стояло возле здания космопорта. Рядом с ними уже толпилась целая делегация. Нас встречали, подозреваю, все официальные лица Птора — не только проконсул, но и мэры Нового Рима, Новой Москвы и Йорка. Среди них я сразу заприметила командора — он возвышался над группой встречающих чуть ли не на голову. Рядом с ним нетерпеливо подпрыгивала маленькая фигурка в синем комбинезоне и вязаной голубой шапочке.

Дэнни, мой брат, по которому я так скучала!

Нежданные слезы счастья напали, атаковали, грозя наголову разбить мою защиту и выплеснуться наружу. Я прикусила губу, чтобы не дать им пролиться. Тут Рингар сжал мою руку.

— Волнуешься? — спросил, поднося ее к губам.

От нежного поцелуя — в ладонь и в запястье — по телу пробежала привычная горячая волна. Кровь прилила к щекам, и я в которой подумала, что до сих пор не верю собственным глазам. Рядом со мной был мужчина, на которого я могла смотреть вечно. Уверенный, собранный, красивый. Мой.

Неужели он — мой?!

— Немного, — наконец, призналась ему, подавив еще один счастливый, слезливый порыв. — Все это время жутко скучала по брату и по дому. Но больше всего я волнуюсь, что тебе здесь не понравится. Увидишь, как мы живем и сегодня же сбежишь к себе на Рагху!

— Эйви, не говори глупостей! — поморщился Рингар. — Мы с тобой это давно обсуждали.

Да, обсуждали, и ни раз, и ни два, но я все равно нервничала. Обвела взглядом роскошный пассажирский салон. Мягкие кресла, приглушенный свет, заботливые стюардессы… Корабль представительского класса, собственность Советника Иннгора, только что совершил короткое путешествие по маршруту Рагха — Птор-63, с планеты Первого Круга на планету Четвертого. Теперь готовился приземлиться на взлетной полосе неподалеку от Нового Рима, где пассажиров ждал холодный прием в исполнении капризной погоды Птора и горячий — в исполнении радушных обитателей Новой Земли.

Мне казалось, что тем, кто прилетел со мной, здесь не место. У нас слишком… просто, бедно и холодно. Пыталась объяснить им это еще на Рагхе, но мне ответили, что одну меня не отпустят. Не отпустят, и все! И зря я переживаю — зимой их не испугать, а что касается остального…

«Эйви, не говори глупостей!» — заявили они, словно сговорились с Ринграром.

В креслах напротив сидели мои подруги, успевшие накинуть теплые куртки с разноцветным мехом наружу. Марша и Зейна болтали без умолку. Все больше о пустяках, но, подозреваю, втихаря сплетничали и о нас с Рингаром. Рядом два бородатых оператора углубились в беседу о новых оптических разработках, сыпали незнакомыми терминами, с которыми я вряд ли хотела познакомиться. На другой стороне салона Советник, не спускавший с меня глаз, разговаривал с Тиром и Адели, обсуждая результаты вчерашнего Элитного Отбора. Потягивали коктейли и беззаботно смеялись, словно летели отдыхать.

Отдыхать?! На Новую Землю?! Да они сошли с ума!

До этого были нервные, тревожные дни на Рагхе.

Сразу же по возвращению из Закрытого Сектора в столицу Империи, состоялась поминальная церемония по погибшим в огне взрыва двадцати семи участницам Отбора и десяти членам экипажа «Рассвета Империи». Торжественное мероприятие прошло в Зале Славы Твердыни — огромном Императорском дворце в сердце столицы. Его мощь и великолепие — десятки остроконечных черных шпилей пронзали свинцовое небо столицы — произвели на меня неизгладимое впечатление. Такое, что я разинула рот и еще долго не могла его закрыть.