— Такая же упертая, как всегда. Моя Эйви Мэй! — протянув руку, он коснулся моего подбородка, затем погладил по щеке. — Ты хоть скучала? Вспоминала обо мне иногда?

— Тимир, не делай так! — попросила, потому что от его ласки на глаза навернулись непрошенные слезы. — Я немного… отвыкла от тебя. К тому же мы… Мы… — проклятая косноязычность! — Ты ведь до самого отлета…

Я призналась Адели, что никогда его не любила, потому что была слишком маленькой. Относилась к нему, как другу, аккурат до момента, когда он поцеловал меня на взлетном поле.

— А ведь я думал о тебе каждый день, Эйви Мэй! Клянусь, каждый божий день думал о тебе! Засыпал с этими мыслями и с ними же просыпался. Они спасли меня, вытащили оттуда, откуда уже не возвращаются. Лежа с простреленной грудью и слыша, как над моей головой взрываются снаряды — в принципе, это были не совсем плохие ребята, которые их взрывали… Они, видишь ли, не хотели, чтобы Империя пришла в их дома.

— Тим, ты был ранен?!

Дернул головой. Непокорные черные волосы торчали в разные стороны.

— Тогда я многое понял. Вернее, мне открылась истинное положение дел.

— Ты…

— Меня посчитали убитым, и мой отряд бросил меня умирать в одной горной долине. Вернее, им пришлось отступить. Они ушли, отброшенные огнем неприятеля, а я взял и умер. Анор Тимир Харас мужественно погиб в бою, подавляя мятеж на планете Свега-82. Разве можно считать дезертиром того, кого официально признали мертвым?

Не нашла, что ему ответить.

— Меня спасли те самые, кого мы утюжили из лазерных пушек. Они тоже меня не убили, но за это пришлось им кое-что пообещать, — он посмотрел на с таким выражением, что я поняла — спрашивать бесполезно. — Пришлось даже разыскать отца, чтобы выполнить свое обещание. Я извинился за то, что наговорил перед тем, как сбежать из дома, и мы с ним помирились. После этого отправился за тобой. На Новую Землю вернуться не получилось, но я знал, где тебя искать.

На Отборе, где же еще?!

— Кто твой отец? Почему ты сбежал из дома?

— Скоро все узнаешь. Не сейчас, Эйви! Если уж ты не собираешься со мной улетать, то…

— Тим…

— Вот, возьми!

Протянул мне с пояса небольшой лазерный пистолет. Я покрутила его в руках, чувствуя приятную тяжесть оружия. Спрятала под платье, просунув под ту самую кокетливую повязку, которая оказалась вовсе не такой уж бесполезной.

— Пригодится, Эйви! — продолжил Тимир. — Твой Отбор собрал не только самых красивых девушек в Империи, — вновь погладил меня по щеке, — но и приманил толпу полнейших психов, которые притащились с целым ворохом своих проблем. Будто этот конкурс — их единственный шанс быть услышанными.

Вздохнула украдкой. Так и есть! Я тоже притащилась сюда с вагоном и маленькой тележкой проблем Новой Земли. Перед глазами встала жуткая картинка самосожжения перед переполненным залом. Та девушка с планеты Четвертого Круга… Ее тележка оказалась настолько тяжелой, что раздавила ее своим весом.

— Будь осторожна, — продолжал Тимир, — и смотри в оба! Я тоже буду за тобой приглядывать. Как долго ты планируешь здесь пробыть?

— До встречи с проконсулом.

Кивнул.

— Хорошо, улетим послезавтра. Встречайся с Грханом, но будь осторожна.