Проконсул Сайруса пытался исправить ошибки. Или же замолить грехи?..

— Только постарайся без политики, — помню, наставляла меня Адели перед встречей с новостными и развлекательными каналами. — Эта пресс-конференция — твой шанс, Эйви, на то, чтобы укрепить свои позиции. О тебе только и говорят… Мы уже в первой сотне, и рейтинги продолжают расти.

Адели выглядела так, словно только что выиграла главный приз… Причем, его вручил ей лично Наследник Сатор Сол.

— Не могу ничего обещать, — буркнула я в ответ, уворачиваясь от ловких рук Тира, только что нарисовавшего на моей правой щеке серебряные слезы в память о тех, кто не вернулся из Пустынных Территорий. Собирался разукрасить еще и вторую щеку, но я отказалась.

Одной достаточно.

Я много думала о трех бессмысленных смертях в раскаленной саванне Сайруса. Был ли шанс обойтись без них? Могла ли я спасти их всех? На этот вопрос так и не нашла ответа… Нервничала, корила себя.

— Хватит уже, — попросила Тира, отстраняясь, когда он в очередной раз принялся поправлять мою прическу. — Все и так идеально!

Строгий образ — черное платье до колен, уложенные вокруг головы косы с вплетенными черно-красными траурными лентами. Нарисованные слезы на щеке и приколотая к плечу Почетная Медаль, которую этим утром вручил проконсул. Сперва хотел дать только мне, но я заявила, что, если бы Зейна не предупредила о сектантах, а Марша не подняла бы в воздух корабль, расклад был бы иным — нас расстреляли из лазерных пушек на радость Темным Богам.

Наконец, проконсул расщедрился на награды и для моих подруг.

Впрочем, из подруг осталась только Марша. Зейна от нас отдалилась, словно выстроила прозрачную стену, о которую разбились мои робкие попытки продолжить общение.

— Не знаю, чем ее обидела, — помню, пожаловалась Адели после конференции. — Понятно, Миа бесится, а с ней еще несколько девочек из Третьего Круга. Считают меня выскочкой с Четвертого и все такое. Но Зейна… Неужели из-за медалей?!

— Эйви, дорогая… На Отборе у тебя и не может быть нет подруг, — отозвалась Адели, поправляя на мне платье. — Здесь у тебя только конкурентки… И с рыжеволосой тоже будь осторожнее! Боюсь, ваша дружба закончится на Саторе Соле.

— Ничего подобного. Этого не произойдет! — отрезала я.

Но почему-то засомневалась. Так же, как и в поезде, заслышав слова Зейны о том, что нас будут убивать. Смотрела на мужчин в черном, идущих по вагону и гадала… Что, если темнокожая ошиблась, и они вовсе не служители радикального культа, а очередное испытание Большого Отбора? Скинут маски, и, окажется, я не только себе напридумывала, но и сняла пистолет с предохранителя?

Зато Зейна не сомневалась ни в чем. Когда один из сектантов взмахнул автоматом, приказывая подняться, она подскочила и ударила его шипастым кулаком в челюсть. Голова в странном колпаке дернулась. Мужчина зарычал, а темные пальцы Зейны окрасились в красное — один из шипов проткнул ему кожу. Второй уже вскидывал автомат, и я больше не медлила. Выстрелила. Затем смотрела, как он падает.