На первом ужине я увидела Элитную сотню.

Все девушки — бесспорно красивы. Ухоженные, с отличными манерами. В их одежде я не нашла и следа экстравагантного стиля, адептом которого являлся мой стилист. Высокомерные, но… Их высокомерность была иного рода, чем, скажем, у Мии или у еще парочки с Третьего Круга, у которых она скользила в каждом жесте, гордо вздернутом подбородке, поджатых губах и грубых фразах. У них же она была скрытой, лишь иногда вырывающейся наружу во взглядах, речах, поведении.

Элита держалась обособленно, дружбы с Низшими не водила. Садились девушки на противоположной стороне стола, до разговоров не снисходили. Порой я ловила на себе их надменные взгляды. Мне показалось, на Низших они смотрели, словно на домашних животных, внезапно обретших способность разговаривать. Забавные зверюшки, которые должны знать свое место.

На второй день Марша перепутала столовые приборы. Адели постоянно вдалбливала мне правила поведения за столом. Уверена, Маршин куратор тоже не зевала, но мне всегда казалось, этих палочек, вилок с разным количеством зубцов и ложек слишком уж много для одного человека!.. Элитная красавица с огненно-рыжей шевелюрой, сидящая напротив, склонилась к соседке — светловолосой, с прозрачными, словно выцветшими глазами, и заявила, что Нижних бесполезно учить хорошим манерам. Все равно не справятся!

— Думаю, Высших пора отправлять на планеты Четвертого Круга, — теперь уже я наклонилась к покрасневшей Марши, воровато положившей на стол «неправильную» вилку с тремя зубцами, но произнесла это так, чтобы сидящие на противоположной стороне услышали, — и выпускать за пределы моего родного города. Всего лишь на час… Я бы даже не пожалела своего оружия. Как думаешь, выживут они со своими манерами? Мне кажется, не справятся!

Рыжеволосая вспыхнула, словно внутри нее разгорелся жаркий костер, а я отстраненно подумала, что приобрела очередного недруга. Впрочем, виду девушка не подала. Пересела подальше и больше никогда не приближалась.

В нашем коттедже я получила нагоняй от Адели — этот случай показали по центральному каналу Отбора, что, подозреваю, не прибавило мне любви на Высших Кругах. Куратор заявила, что длинный язык доведет меня до последнего места в рейтингах… Я вяло защищалась. Ведь не было никаких рейтингов! В этом туре победительниц выбирал Наследник. После встречи с двумя сотнями девушек Сатор Сол должен отобрать из них половину — тех, кто успел ему приглянуться на первом свидании или же запал в сердце, отправившись с ним на второе.

Я не сомневалась в том, что он оставит Элитную сотню — красивую и умеющую в любых жизненных ситуациях выбрать правильную вилку! — но Адели и моя команда почему-то надеялись на чудо. Куратор слезно просила меня держать язык за зубами и не упоминать при Наследнике о своей несчастной планете. Несмотря на ее просьбы и уговоры, я собиралась выполнить миссию. Именно из-за нее я забралась так далеко и не улетела с Тимиром, которому так и не удалось отправить весточку…

Труп на крыше и оружие в моих руках вылились в многочасовое полицейское разбирательство. Дело, впрочем, замяли, в новости подробности не просочились. Следователи на Бадейре сочли нападавшего психически больным, возжелавшим смерти победительнице Национального Отбора. Может, были и другие версии, но ими со мной не поделились. Вместо этого посоветовали держать язык за зубами, заявив, что из-за попытки покушения меня и мою команду будут охранять пуще прежнего.

Охраняли. Точнее, не давали и шагу ступить без присмотра. Вырваться и попасть на платформу А-23, чтобы поговорить с Тимиром, мне так и не удалось.