Пока же время тянулось так, словно у него в запасе вечность. Не считая совместных вечеров с Элитой и нескольких фотосессий, заняться в ожидании первого свидания оказалось особо нечем. Я много времени проводила в тренажерном зале, а по утрам, когда солнце припекало не так сильно, но уже разливалось по Кольцу, расцвечивая его в золотисто-розовое, мы с Маршей наматывали километры по тенистым дорожкам Резиденции. Миа, прознав об утренних кроссах, заявила, что мы делаем это в надежде попасться на глаза Сатору, который, по слухам, прилетел в первый же день, но не спешил встречаться претендентками на свое сердце и корону Империи Сол. На следующий день холмы Резиденции усеяли девицы в коротких шортиках, понятия не имеющим, куда и зачем им бежать.

Зейна тренировками не интересовалась, зато отправилась с нами на экскурсию. Учитывая печальные инциденты на Сайрусе и Бадейре, участницам Отбора покидать охраняемую территорию Резиденции запретили, но администрация решила отвезти Нижние Круги на прогулку в городок неподалеку. Я глазела по сторонам, старательно не замечая толпу охранников, выводок дронов-полицейских и жителей, провожающих нас изучающими взглядами. По возвращению в Резиденцию на меня сразу же накинулись журналисты, засыпав вопросами — что чувствует девушка с Четвертого Круга, впервые попав в Элитный город.

Сказала им, что потрясена. Нет, не чистотой и ухоженностью городских улиц, ни ровными рядами похожих на игрушечные домов, утопающих в зелени и цветах на аккуратных клумбах, ни странными транспортными средствами. На чем только не передвигались жители Эйхоса!.. Летали, катились, крутились, парили в метре над землей, даже прыгали, словно кузнечики, засунув ноги в специальные приспособления… Нет же! Меня поразило другое.

Как же много на Эйхосе детей! Всех возрастов — опрятных, беззаботных, и молодых мам с парящими в воздухе разноцветными колясками. В их глазах я увидела то, чего не встречала на Нижних Кругах — спокойствие и уверенность в завтрашнем дне.

Нам пообещали еще одну экскурсию, на этот раз в столицу, где пройдет очередной финал, но тут свершилось чудо — Сатор Сол вспомнил о своих обязанностях. Поездку отложили, а девушки с Элиты стали получать приглашения на личные встречи. Центральный канал Отбора запестрил короткими роликами о первых свиданиях. Наследник встречал претенденток в роскошной комнате, обставленной золотой мебелью — этот цвет и металл на Эйхосе оказался в почете. Восседал в большом кресле, словно на троне, тогда как участнице Отбора отводилась мягкая софа, перед которой — столик, заставленный изящной посудой и изысканными сладостями.

Адели заставляла меня пересматривать каждый из сюжетов, разбирая ошибки и же указывая на плюсы и минусы в поведении участниц. Я же смотрела только на Сатора. Одетый в черное, на экране он выглядел отстраненным, немного усталым. Задавал одни и те же вопросы — о родной планете и причине, заставившей отправиться на Отбор. Кивал на сбивчивые или стандартные ответы. Был вежлив, подбадривал тех, кто терялся в его присутствии — попадались такие даже среди Элиты! Не реагировал, если девушки несли чушь или же откровенно ему льстили. Ухаживал уверенно — подливал в золоченые кружки крепкий травяной чай, подавал сладости, говорил комплименты.

При этом мне казалось, что Наследнику смертельно скучно.

Впрочем, мне-то какая разница? Уж его-то я точно не развеселю рассказом о злодеяниях корпорации «Синетта» и просьбой вернуть Элитное Гражданство моей команде! Его красивое лицо примет еще более скучающее выражение… Он меня сразу же возненавидит, и скоро я отправлюсь домой. Куплю на деньги Империи билет до Сайруса, затем зафрахтую корабль на Новую Землю.