— Садись же! — Сатор подвел брата к гостевой софе, где совсем недавно сидело… Он давно сбился со счета. Лица девушек сливались в одно — улыбающееся, хлопающее ресницами, заискивающее, всеми силами пытающееся ему понравится. — Выпьешь с нами?

Поднял руку, и похожий на призрака лакей отделился от стены. Перед Рингаром тут же возник бокал с темным рагханским. Кузен, впрочем, покачал головой.

— Все такой же противник спиртного? Вижу, так ничего и не изменилось с последней нашей встречи… Зато мы, пожалуй, выпьем, — Сатор кивнул камерахи, по привычке не поинтересовавшись, желает ли он крепкого, вяжущего рот рагханского.

— Слышал о Большом Отборе? — спросил Наследник у Рингара, поблагодарившего слугу за кружку бодрящего травяного напитка.

— Слышал.

— Ты все так же не разговорчив. Или же это только со мной? Или же… Позволь поинтересоваться, как ты ведешь себя с женщинами? Укладываешь в постель одним лишь взглядом?

— К чему эти вопросы?

— Или женщины после смерти Биорики тебя больше не интересуют? Знаю, знаю, все равно не ответишь, а собирать на тебя досье… Боюсь, Ищейки свихнуться от скуки! Самый молодой атор Космофлота, герой Империи, недавно получивший назначение на…

— Я не просил этого назначения.

— Это решил не я, а мой отец.

— Я не просил этого назначения у твоего отца, — поправил себя Рингар.

— Право, братец… — поморщился Сатор. — Ты ведь не против, что я тебя так называю? Довольно же о твоей службе! Одна лишь мысль о ней навевает на меня тоску. Лучше мы с тобой вспомним наше детство, как гоняли по саду возле Дворца на флайерах, доводя наших нянек до сердечного приступа… Или же сбегали от охраны, прячась в мусорных контейнерах… Или же выпустили беговых ящеров моего отца… Куда делись те времена? Почему они прошли так быстро?! А мы с тобой?! Мы — последние из Солов! Так почему же мы ведем себя, словно неродные?

Брат ответил ему спокойным взглядом. В детстве Сатор не был примерным ребенком, и некоторые его поступки… Будущий Император понимал, у Рингара было предостаточно поводов его невзлюбить. Впрочем, его это не смущало, и Сатор продолжал:

— Нам с тобой давно уже не нужны няньки, но я снова не прочь поразвлечься. Да и тебе, герою Империи, пора уже прийти в себя. После смерти твоей жены прошло уже два цикла, и я не слышал, чтобы у тебя кто-то был.

— Значит, все же собрал досье?

Сатор усмехнулся.

— Большой Отбор. Двести девушек и один твой бедный брат, который не справляется с их напором. Вот что я подумал… Мы с тобой на одно лицо. Если ты не будешь смотреть на них ящером, то… Хотя, разрешаю смотреть на них ящером! Чем больше распугаешь малышек с Нижних Кругов, тем даже лучше.

— Поясни, — все же растерялся Рингар. — Ты хочешь, чтобы я занял твое место на Отборе? Не уверен, что твой отец это одобрит.

— Не надо вмешивать моего отца! — не сдержавшись, Сатор подскочил, заметался по комнате. Отношения с Императором были более чем натянутые. — Это наше с тобой соглашение…

— Я на такое не соглашался.

— Хорошо, считай это дружеской просьбой.

— Если это просьба, я могу отказать?

— Нет, не можешь! — рявкнул Сатор. Кое-как успокоившись, он упал в кресло, потянулся за выпивкой. — Это приказ… Приказ мне помочь! Выбери хотя бы одну… Облегчи мне жизнь и заслужи благодарность своего будущего Императора. Уверен, она тебе не помешает! Возьми самую бесперспективную…

— Почему ты не отправишь ее домой, если она самая бесперспективная?

— Таковы правила Отбора, и даже я не могу их нарушать.