— Почему ты не отправишь ее домой, если она самая бесперспективная?

— Таковы правила Отбора, и даже я не могу их нарушать. Мне придется встретиться с двумя сотнями девиц, смотрящих на меня… Вернее, на вот это, — показал брату печатку с кроваво-красным треугольником, испещренным старинными письменами. История семьи Солов уходила корнями так далеко в прошлое, что даже лучшие биографы Империи блуждали во временных потемках, — с вожделением, словно уже примеривают корону императрицы. Я прошу тебя, Рингар! Одно свидание. Ты выдашь себя за меня, а я же… Немного отдохну.

Прежде, чем строптивый брат вновь рискнул ему отказать, Сатор активировал визор. На огромном, парящем в воздухе виртуальном экране замелькали женские лица.

— Пожалуй, вот эта… — Наследник остановил просмотр и кивнул на девушку в светлом платье.

Золотистые волосы, волнами спадающие до середины спины. Полные, красивой формы губы. Синие, словно летнее море, глаза. Смотрит строго, напряженно, словно старается проникнуть в мысли собеседника. При этом, несмотря на серьезность, ее очаровательное личико хранило наивное выражение.

— Эйвери Мэй, Четвертый Круг, — возвестил Сатор. — Напомни, c какой планеты? — обратился он к камерахи, обладающему отличной модифицированной памятью. — Мтор, Фтор…

— Птор-63, - угодливо подсказал «верный».

Наследник кивнул. Сделал внушительный глоток, посматривая на двоюродного брата, который, словно окаменев, смотрел на экран.

Сатор торжествующе улыбнулся. Похоже, на этот раз он не ошибся!

— Одно свидание. Даже не приказ, а дружественное одолжение с твоей стороны. Тебе это ничего не стоит, зато я буду тебе несказанно благодарен, Рингар! Здесь, в Резиденции, через… — Сатор взглянул на расписание встреч, — через две циклинии.

— Хорошо, — внезапно отозвался кузен. — Я исполню твою просьбу.

— Договорились! Единственное, ты сохранишь в тайне свое имя и наш разговор. Предстанешь перед ней Сатором Солом. Она ждет свидания со мной вот уже с десяток дней, так что не будем разочаровать малышку. А вот это уже приказ, мой дорогой брат!

Вскоре Рингар ушел.

Сатор повернулся к своему камерахи.

— По твоему лицу видно, — произнес он с заметным удовольствием, — ты недоумеваешь, почему я так подозрительно добр к своему кузену. Гадаешь, отчего беспокоюсь о его развлечениях и хочу, чтобы герой войны позабыл о своей жене, умершей так давно, что я уже не помню, как она выглядела… Ты прав, я не помню, но добыть снимок Байорики из имперской базы данных не составило никакого труда. Взгляни-ка вот на это!

Рядом с Эйвери Мэй возникла проекция еще одной девушки. На первый взгляд девушки казались похожими, словно родные сестры. Тоже блондинка с синими глазами, правда, волосы у Байорики Сол были совсем светлые. Вытянутое лицо, чуть длиннее нос и более худые губы…

Сходство, так поразившее камерахи, исчезало, стоило внимательнее присмотреться.

— Из науки, которой меня пичкали из цикла в цикл, — продолжал Сатор, — я вынес не так уж много. Но одно я знаю наверняка — врагов стоит держать как можно ближе. Желательно, на расстоянии выстрела. Еще лучше сделать из них покорных домашних питомцев, — очередной глоток. — Рингар Сол — мой враг, и он жив до тех пор, пока у меня не родился наследник. Как только я продолжу династию, нужда в его существовании отпадет. Но до этого момента я собираюсь держать его на коротком поводке. Особенно сейчас, когда Империю ждут непростые времена.

Впервые за пятисотлетний цикл над ними нависла серьезная угроза.