— Мы закрываем на карантин Сектора, планеты, города, — продолжал он, поглаживая мою ладонь. От нежданной ласки стало не по себе. Или же потому, что тепло от его прикосновений стремительно разливалось по телу? — Нам остается лишь ставить заслоны и молиться за упокой тех, кто заболел и тех, кто попал в карантин. Это все, на что способна медицина Империи! — произнес он с болью в голосе. — Словно мы вновь очутились в Темных Временах, когда врачевали шаманы, а за упокой души отвечали жрецы.

— Мой А… — нет же, «Адор» ему категорически не нравился! — У вас… У тебя кто-то заболел, дорогой тебе? — не выдержав, задала слишком личный вопрос.

Кивнул.

— Прости… — пробормотала я. — Мне очень жаль!

— Она умерла два цикла назад. — После признания Наследник надолго замолчал. Смотрел на зеленое, колышущееся море древесных крон, будто бы искал в нем успокоение. — На этот раз он оказался прав — мне пора начинать новую жизнь.

Кто такие «он» и «она» не сказал, а я не набралась духу спросить.

Прилетели. На прощание Сатор Сол вновь сжал мою руку. Я не знала, увижу ли его вновь до следующего тура с идиотским названием «Выбор Наследника», запланированного через день в Сайхери, столице Эйхоса.

Ушел, да и я отправилась за молчаливым охранником к выходу из Дворца.

Остаток дня прошел… сложно. Долго смотрела по визору, как Сатор Сол проводит время в компании других девушек — он явно не скучал в термальных банях с тремя красотками из Элиты. Затем показывал Зейне шедевры живописи Эйхоса, собранные в хранилищах Дворца. Подруга — яркая и безумно красивая в красном обтягивающем платье — и сама походила на эбонитовую статуэтку работы Старых Мастеров.

Не выдержала. Выключила телевизор и ушла на улицу. Скинула верхнюю одежду и залезла в бассейн.

И вовсе не собираюсь в него не влюбляться!

— Эйви! — Марша в черных купальных повязках прыгнула в воду.

Вынырнула возле меня. На загоревшем лице, усыпанном золотистыми веснушками, блестели капельки воды.

— Вот что я придумала… Давай мы с тобой поклянемся, — дурашливым шепотом начала подруга, но глаза смотрели серьезно. — Что бы ни случилось, какой бы выбор не сделал Сатор… Знаю, он тебе нравится!

— Но…

— Не вздумай возражать. Я вижу тебя насквозь, у меня бабушка гадалка!

— Гадалка? — переспросила у нее.

Я слышала о таких. Кажется, они предсказывали будущее. Так же, как и мой брат, пообещавший мне свадьбу с Наследником.

— Все это глупости! — отозвалась Марша, и я кивнула согласно. Конечно же, глупости! Какая тут свадьба?! — Колода карт для отвода глаз и точная наука наблюдения за клиентами, — добавила подруга. — Сатор Сол мне тоже симпатичен, и я даже смогу простить ему, что у Третьих Кругов нет возможности путешествовать на Элиту.

— Это все из-за болезни…

— Болезни Элитного высокомерия! — перебив, засмеялась Марша. — Только не говори мне про айсаду! — она сморщила нос. — Ни в нашем, ни в соседних Секторах не было ни одного подтвержденного случая, — отозвалась беспечно.

Странно… Я хорошо помнила залегшие скорбные морщинки у рта Наследника — нет, он не мог мне врать! Да и зачем? Чтобы не расстраивать наивную Эйвери Мэй?

— Эйви, что бы ни случилось, — продолжала землянка, — какой бы выбор не сделал Сатор, давай поклянемся, что нашей дружбе не помешает ни один мужчина.