— Это версия, которой ты придерживаешься?

— Это мой ответ.

— Я не куплюсь на это.

Я слегка улыбнулась из-под полуопущенных ресниц.

— Ты не обязан.

— Хм, — произнес он, но было ясно, что он был доволен остроумной беседой.

На этот раз в наступление перешел он. Поднявшись и обойдя вокруг стола, он направился ко мне. Я выпрямилась. Каждая частичка моего тела была наготове по мере его приближения. Приблизившись ко мне, он взял меня за руки — тот же жест, что использовал мэр Тейт пару ночей назад.

— Я знаю себя достаточно хорошо, чтобы признать, что я предпочитаю держать все под контролем, — сказал он. — Думаю, это последствия ответственности за управление Домом. Но я говорил тебе о своих чувствах.

— Вообще-то нет.

Он моргнул.

— Прости?

Я улыбнулась.

— Ты говорил, что начал вспоминать, какого это любить кого-то. Ты не адресовал это лично мне.

Он поджал губы, однако ему хватило ума задать правильный вопрос:

— Если я скажу это, что-то измениться?

— Нет. Но девушке нравится чувствовать, что ее ценят.

Единственным предупреждением перед следующим действием была вспышка в его глазах — он опустился на колени.

Я замерла и запаниковала. Желание дразнить улетучилось. Если парень на коленях, значит, он собирается сказать мне то, что я не готова услышать.

Этан наклонился и провел рукой по моей шее, скользнув большим пальцем по линии пульса.

— Мерит, я лю…

Не надо. Знаю, что сама подтолкнула его к этому, но это не говорило о моей готовности услышать эти слова. В моем голосе слышалась мольба, но, тем не менее, я смогла остановить его, прежде чем он сказал слово на букву «Л»:

— Не говори этого. Из-за этих слов впоследствии нам обоим будет сложно выполнять свою работу.

— Мне не льстить мысль, что ты не уверена, подразумевал ли я это или нет.

— А ты подразумевал?

Он окинул меня пристальным взглядом, но затем выражение его лица стало меняться. Появилось оценивание. И это заставило меня беспокоиться.

— Что? — спросила я.

— Мы вампиры.

— Я в курсе.

— Мы заключаем сделки, ведем переговоры и мы соблюдаем наши соглашения.

Я подняла бровь.

— И какое же соглашение ты собираешься заключить?

— Я хочу поцелуй. Один поцелуй, — добавил он, прежде чем я смогла задать вопрос, — и я буду держать признание при себе. Один поцелуй и затем я прекращу флиртовать, как ты это называешь, до тех пор, пока ты сама не придешь ко мне с собственным признанием.

Я скользнула по нему взглядом, чтобы увидеть выражение его лица. Перемены в мышлении, видимо, были присущи и ему, но сделка так или иначе не имела логики. Не буду отрицать влечения между нами, но я была весьма уверена, что смогу справиться, чтобы не начать вести сексуальные переговоры с моим боссом.

— Один поцелуй? — повторила я.

— Один поцелуй.

— Согласна, — сказала я.

Надеясь разобраться с этим поскорее, я закрыла глаза и раскрыла губы. Этан усмехнулся, и продолжил игнорировать меня достаточно долго, что я открыла один глаз.

— Ты же не думаешь, что все будет так просто?

Рука скользнула вниз по шее, большой палец расположился в ложбинке у её основания, в то время как остальные пальцы устроились на ключице. Он продолжал сверлить меня загадочным взглядом зеленых глаз, по крайней мере, до тех пор, пока не закрыл их и не приблизился ко мне.

Но не поцеловал.