– А если в твой творческий процесс вмешается еще одна душа?

– Это невозможно. Полотна воспринимают только мои мысли.

Он прищурился, подбирая масштаб для своей будущей картины, отступил на несколько футов в одну сторону, а потом в другую. У него пересохло в горле и дрожали руки. Столько лет минуло с тех пор, как он последний раз стоял вот так же перед холстом! Не утратил ли он за это время свой дар?

Сохранил ли технику? Он взглянул на холст и мысленно коснулся его. Потом снова бросил взгляд на натуру: пейзаж был великолепен – яркие, сочные краски, прекрасная композиция, включающая в себя массивную каменную глыбу, поросшую причудливыми красными ростками с желтыми верхушками, и все это на фоне залитого ярким солнечным светом леса. Да, это именно то, что нужно.

Эта картина должна передать красоту непроходимых джунглей, всю таинственность и непостижимость мира метаморфов и оборотней.

Он закрыл глаза и, войдя в состояние транса, выплеснул на полотно свои мысли и чувства.

Сариза удивленно вскрикнула.

Нисмайл почувствовал, как все его тело покрылось испариной, и покачнулся, стараясь восстановить дыхание. А затем, окончательно придя в себя, взглянул на стоящий перед ним холст.

– Прекрасно, – прошептала Сариза.

Он содрогнулся от увиденного. Эти скачущие линии, мрачные, расплывчатее краски, тяжелое, мрачное небо, нависшее над горизонтом, – все это не имело ничего общего с тем пейзажем, истинный смысл которого он пытался постигнуть минуту назад. И что самое ужасное – это не имело ничего общего с его, Териона Нисмайла, творчеством. Грязная мазня, искажающая действительность, которая появилась на холсте помимо его воли и желания.

– Тебе не нравится? – спросила она.

– Это совсем не то, что я чувствовал.

– Зато как это было здорово – на холсте вдруг появляется картина! Да еще такая замечательная!

– Ты считаешь, что она замечательная?

– Конечно! А разве ты так не считаешь?

Он удивлением взглянул на нее. Замечательная? Она либо льстит ему, либо совсем ничего не понимает в живописи. Но ведь это ужасная картина мрачные краски, чуждый ему стиль. Нет, это не его работа.

– Я вижу, тебе не нравится, – сказала она.

– Я не писал почти четыре года. Наверное, поторопился. Нужно попробовать еще раз.

– Это я все испортила, – сказала Сариза.

– Ты? Не говори глупостей.

– В твою работу вмешались мои мысли, мое видение этого пейзажа.

– Я же говорил тебе, что полотна воспринимают только мои мысли. Даже если бы меня окружали тысячи людей, никто не смог бы помешать мне.

– Но, возможно, я каким-то образом отвлекла тебя и нарушила ход твоих мыслей.

– Чепуха.

– Я пойду прогуляюсь, а ты попробуй еще раз.

– Нет, Сариза. Все нормально. Чем дольше я смотрю на нее, тем больше она мне нравится. Пошли домой – искупаемся, поедим двикку и будем любить друг друга. Хорошо?

Он снял холст с рамы и свернул его. И тут ему показалось, что в словах Саризы есть какой-то смысл. Несомненно, в его картину вошло нечто странное. Что если действительно она испортила ее? Может быть, на его душу как-то повлияла скрытая сущность метаморфа, внесла в его мысли какой-то чуждый оттенок?

Они молча шли вдоль берега реки, а когда добрались до поляны, где он собирал клубни и где впервые увидел метаморфа, его терпение лопнуло.

– Сариза, я хочу спросить тебя кое о чем, – вырвалось у него.

– О чем?

Он больше не мог себя сдерживать.

– Ты не человек, правда? Скажи мне, ты – метаморф?

Она взглянула на него широко раскрытыми глазами и покраснела.