Самым опасным, самым кровососущим врагом Израиля был, конечно, Дамаск. Каждое нашествие оттуда, с севера, отбивалось с большими потерями для израильской армии и казны. Арамеи угоняли к себе овец и коз, увозили урожай ячменя и овощей, грабили храмы. Колонны рабов-израэлитов брели по затоптанным крестьянским полям, через брошенные после пожара селения, мимо одичавших садов и пересохших колодцев.

За зиму король Ехоахаз кое-как восстанавливал хозяйственную жизнь в своих владениях, собирал, сколько удавалось, войска, хорошо зная, что едва затвердеет глина на дорогах и тропах, с востока набегут кочевники, жадные и прилипчивые, а с севера приведёт армию царь Хазаэл. Никто теперь не опасался королевства Израиль – ведь Еху оттолкнул от своей страны основных союзников – Иудею и Цидон. Пока Ехоахазу ещё удавалось отбиваться от ежегодных нашествий, однако земли и солдат оставалось у него всё меньше и всё мрачнее виделось ему будущее – и королевства, и собственное. Он с тоской выслушивал донесения военачальников и послов и умолял Господа поспешить с чудесным спасением Израиля.

Оставим озабоченного короля Ехоахаза за молитвой о чуде и заглянем на север: что изменилось там, в Дамаске, в последние годы?

Я уже рассказывал в Пятой новелле, каким образом Хазаэл – командующий армией завладел троном. Легенды говорят, что он явился в Дамаск с отрядом гвардии навестить заболевшего царя Бенхадада I. В царской спальне он внезапно сбросил со своего властелина одеяло, погрузил его в воду, тут же вытащил и набросил Бенхададу на голову, прижав обеими руками. При этом Хазаэл молился вслух, долго и самозабвенно. Допев молитву, он как бы очнулся, крикнул царских слуг и, откинув одеяло, показал им Бенхадада. Никто не мог смотреть на выкатившиеся из орбит глаза царя. Один из рабов закричал и кинулся бежать из спальни, но был схвачен верными Хазаэлу солдатами и зарезан на месте.

Укрепившись на троне в Дамаске, Хазаэл собрал большое войско и стал готовить его к походам. Для начала, он ограбил мелкие государства, прилегавшие к границам Дамаска, а, осмелев, стал нападать уже на Израиль.

О непрерывных войнах Израиля с арамеями было рассказано в предыдущих новеллах. При сыне Хазаэла Бенхададе III напор Дамаска на государства иврим стал особенно тяжёлым. Труднее всех приходи лось Заиорданским провинциям Израиля – Гил'аду и Башану. Иврим там отбивали нашествие за нашествием, но силы их были уже на пределе.

Сотрясаемое мятежами, засухой и борьбой против иноземных "баалов" изнутри, а извне – набегами кочевников и арамейской агрессией, королевство Израиль, казалось, вступило в последние годы своей истории. И вот пришла такая весна, когда король Ехоахаз Израильский, созвал войско, пересчитал бойцов и узнал,что у него осталось лишь пятьдесят всадников, десять колесниц и десять тысяч пеших, а остальных погубил царь арамейский и сделал их прахом на попрание.

С этой горсткой войск Ехоахаз направился на север, чтобы попытаться и на этот раз остановить вторжение дамасской армии. Проезжая через свои селения, король выслушивал страшные рассказы крестьян о зверствах арамеев. Всё совпадало с предсказаниями Элиши Хазаэлу, тогда ещё – командующему армией короля Бенхадада. Не даром пророк рыдал, произнося:

– Знаю я, какое зло ты причинишь сынам израилевым: крепости их ты предашь огню и юношей их мечом умертвишь, и младенцев их размозжишь, и беременных их рассечёшь.

Ехоахаз встал лагерем на границе, армия принесла жертвы, главный коэн благословил короля и войско для сражения и отправился обратно в свой храм в Шомроне.