– Что тебе, денег было мало? Барыжил недостаточно рьяно?

– Да кто ж меня спрашивал-то? – испуганно пробормотал толстяк. – Если бы я отказался, меня бы сразу и похоронили. В гробу. Как остальных. А я что, не человек, что ли? Может, я и торговал краденым… может, у меня в трактире и столовались все окрестные бандиты… но я ведь тоже жить хочу, господин маг. А чтобы жить, приходится выбирать: или ты, или тебя!

– И чем же ты расплачивался за свободный проход на темную сторону? – процедил я.

– Д-душами, – сглотнул толстяк, а у меня потемнело лицо. – По двое в месяц, не меньше. Раз в год хотя бы одного мага, но обязательно надо было добыть. И всех в клетку… под замок. И ни в коем случае не заходить туда до следующей партии. Когда от старых ничего не оставалось, тела я сжигал, а потом закладывал новые…

Фол! Двое за месяц! Как минимум раз в год маг! Это сколько же народу в том подвале перемерло?!

– Как ты узнавал, что в клетку можно войти?

– На стенах иней пропадал, господин маг. И в коридоре становилось не так холодно.

– Отец твой тоже расплачивался за привилегии оставаться живым на темной стороне?! – рыкнул я, едва сдерживаясь, чтобы не удавить этого хряка.

– Да, – всхлипнул кабатчик. – И не только он.

– Что значит, не только?!

– То и значит, г-господин маг. В каждом, почитай, районе у меня собрат по несчастью есть. У каждого такой же перстень – издалека узнать можно. Кому жребий выпадет, тот в ближайшие годы и платит за всех дань. Остальные в это время отдыхают, делают свои обычные дела, заодно присматривают на всякий случай, кого можно без лишнего шума принести в жертву. Потом меняемся. Зато у нас, почитай, вся местная братва собирается. Наводки спрашивают, процент регулярно отстегивают… и я давал что просили. Да, давал! – снова всхлипнул толстяк, когда я ухватил его за глотку и чуток придушил. – А как не дашь – жить-то надо?! Кто отказывался тянуть жребий, первым в гроб попадал! А у меня семья! Дети малые…

– Заткнись, – выдохнул я, шалея от того, что узнал. – Заткнись и не смей мне говорить про семью! Кому ты продавал души, сука?! Кто платил тебе за чужие души?!

– Н-не знаю! – пискнул кабатчик, когда мои пальцы сжались вокруг его горла сильнее. – Не видел их никогда! Только трупы потом сжигал!

– И на их место живых подкладывал?! – скрипнул зубами я. – Девчонку из «Щипаного гуся» твои люди похитили?!

– Да, – плаксиво сознался кабатчик. – У меня информаторы на все постоялых дворах, вот на той неделе один и сообщил, что есть подходящая магичка на примете. Мол, приезжая, молодая, города совсем не знает… я к ней человечка-то подослал. Он амулет ей в карман подбросил. Ну, она следующей ночью сама ко мне и пришла.

– Что за амулет?!

– Под стойкой у меня лежит, – съежился жирдяй. – Маленький такой, на монетку похож. У кого в кармане хотя бы день пролежит, тот к ночи разум потеряет. Себя забудет, на темную сторону уйдет… сам. Как крыса – на зов волшебной дудочки. Где ту монетку для него заговорят, туда и придет. Жаль только, монетка лишь один раз срабатывает. Потом приходится новую доставать.

Я недобро прищурился.

– И много у тебя таких монеток?

– С каждого трупа сыплются, – шепотом сознался толстяк. – Иногда по две бывает, и тогда я в следующий раз двоих стараюсь в один гроб подложить. Если монетка медная, значитца, можно обычную жертву принести.