Весь он от шеи до ног обтянут чем-то вроде трико в разноцветную клетку: красную, желтую, синюю и зеленую, и беспрестанно звенят бубенчики, нашитые в беспорядке на его рукавах и штанинах, и дробно и звонко щелкают в замысловатом ритме узловатые пальцы. Паяц. Арлекин. Его ужимки были бы, наверное, смешными, если бы не были так страшны в этом мертвом городе под серым сеющим дождем на фоне одичалого парка, превратившегося в лес. Это, без всякого сомнения, безумец. Еще один безумец.

    В первое мгновение мне кажется, что это тот же самый, с окраины. Но тот был в разноцветных ленточках и в дурацком колпаке с колокольчиком, и был гораздо ниже ростом, и не казался таким изможденным. Просто оба они были пестрые, и оба сумасшедшие, и представляется совершенно невероятным, чтобы первые два аборигена, встреченные на этой планете, оказались сумасшедшими клоунами.

    -  Это не опасно. - говорит Щекн.

    -  Мы обязаны ему помочь, - говорю я.

    -  Как хочешь. Он будет нам мешать.

    Я и сам знаю, что он будет нам мешать, но делать нечего, и я начинаю придвигаться к пляшущему паяцу, готовя в перчатке присоску с транквилизатором.

    -  Опасно сзади! - говорит вдруг Щекн.

    Я круто оборачиваюсь. Но на той стороне улицы ничего особенного: двухэтажный особняк с остатками ядовито-фиолетовой покраски, фальшивые колонны, ни одного целого стекла, дверной пролом в полтора этажа зияет тьмой. Дом как дом, однако Щекн глядит именно на него в позе самого напряженного внимания. Он присел на напружиненных лапах, низко пригнул голову и настрополил маленькие треугольные уши. У меня холодок проливается между лопаток: с самого начала маршрута Щекн еще ни разу не становился в эту редкую позу. Позади отчаянно дребезжат колокольчики, и вдруг становится тихо. Только шорох дождя.

    -  В котором окне? - спрашиваю я.

    -  Не знаю, - Щекн медленно поводит тяжелой головой справа налево. - ни в каком окне. Хочешь - посмотрим? Но уже меньше… - тяжелая голова медленно поднимается. - все. Как всегда.

    -  Что?

    -  Как сначала.

    -  Опасно?

    -  С самого начала опасно. Слабо. А сейчас было сильно. И опять как сначала.

    -  Люди? Зверь?

    -  Очень большая злоба. Непонятно.

    Я оглядываюсь на парк. Сумасшедшего паяца больше нет, и ничего нельзя различить в мокрой, плотной зелени.

    Вандерхузе страшно обеспокоен. Я диктую донесение. Вандерхузе боится, что это была засада и что паяц должен был меня отвлекать. Никак ему не понять, что в этом случае засада бы удалась, потому что паяц меня действительно отвлек так, что я ничего не видел и не слышал, кроме него. Вандерхузе предлагает выслать к нам группу поддержки, но я отказываюсь. Задание у нас пустяковое, и скорее всего нас самих скоро снимут с маршрута и перебросят в поддержку хотя бы тому же эспаде.

    Сообщение от группы эспады: его обстреляли. Трассирующими пулями. Похоже, предупредительный обстрел. Эспада продолжает движение. Мы - тоже. Вандерхузе взволнован до последней крайности, голос у него совсем жалобный.

    Пожалуй, с капитаном нам не повезло. У эспады капитан - прогрессор. У желтухина капитан - прогрессор. А у нас - вандерхузе. Все это оправдано, разумеется: эспада - это группа контакта, рэм - основной поставщик информации, а мы со Щекном - просто пешие разведчики в пустом безопасном районе. Вспомогательная группа. Но когда что-нибудь случится, - а ведь всегда что-нибудь случается, - то расчитывать нам придется только на себя.