— Довольно! — неожиданно сорвался Ир, правда, ни на йоту не повышая голоса. — Ты — трус, Шерт Дэртен!

Он замолчал, ожидая реакции бывшего друга и пристально следя за людьми в зале. Разговоры не затихли, большинство гостей даже не обращали на них внимания, а те, кто случайно оказался рядом, не могли услышать ни слова, настолько тихо они говорили. Но, несмотря ни на что, оскорбление такого рода невозможно было замолчать или свести к безобидной пикировке, поэтому Ир не сомневался, что любая фраза, сказанная сейчас бывшим другом, позволит ему повторить оскорбление — но уже во всеуслышание. И тогда он не сможет отвертеться…

Только сейчас до Шерта дошло, чего же добивался Линдей. Он не хотел быть вызывающей стороной, потому что общественность выступила бы против, не сейчас, так потом: все отлично знали, как ловко он умеет управляться с мечом, так что какой бы ответ не был бы дан, все должно было привести к его гибели. Молодой человек прошипел что-то под нос, проклиная собственную недальновидность. Но времени на раздумье не было.

— Вызываю вас, — холодный голос, пристальный взгляд.

— Отвечаю, — в глазах Ира на мгновение полыхнул огонек радости. — Когда пробьют часы, в саду, до смерти, — он внимательно посмотрел на соперника и едва ли не радостно рассмеялся. — О, я забыл, ты же не имеешь права носить оружие здесь! Но ничего, я могу выделить тебе любой меч из коллекции…

— Благодарю, — в голосе Шерта не было ни намека на благодарность. — Скоро мы встретимся.

Он отвернулся от Линдея и шагнул в толпу, смешавшись с ней.

Теник оказался рядом практически мгновенно, откуда-то из-за его спины вынырнула Кита.

— Шерт…

— Не волнуйся, сестренка. Все будет хорошо.

— Я пойду с тобой.

— И думать забудь! Кажется, тебе понравилось общаться с сестрами Теника, вот и оставайся с ними, так будет безопаснее.

— Шерт… — беспомощно произнесла она.

Он обнял сестру.

— Ты видела. Ты помнишь. Неужели ты правда думаешь, что я могу ему проиграть? — прошептал он на ухо девушке.

— Не волнуйся. Я за ним пригляжу, — Теник положил руку ей на плечо. — Не волнуйся.

— А за тобой кто приглядит? — поинтересовалась она. — Ладно… Я буду верить в тебя… Брат. Возвращайся. Идите, скоро часы будут бить.

— Конечно, сестренка, — прошептал он. — Конечно, я вернусь.

Они стали быстро выбираться из толпы. Девушки тут же оказались рядом, провожая взглядом своего брата. Они ничего не говорили, не пытались как-то утешить, и за это Кита была им очень благодарна.

Шерт и Теник вышли из зала. Взгляд девушек метнулся к большим часам, висящим почти под потолком зала. Скоро. Скоро все должно решиться.

Молодые люди молча шли по переходам. Опаздывать на встречи такого рода очень не рекомендовалось, а времени оставалось не очень много.

— Слушай, Шерт… Может, это и не мое дело, но объясни, почему у Киты был такой странный тон, когда она назвала тебя братом?

Он неопределенно пожал плечами.

— Ее потом спросишь.

— Шутишь все… Не хочешь говорить, так не говори.

— Ладно, расскажу. Только потом. У этих стен уши могут быть там, где их совсем не ожидаешь.

— Интересная мысль, — Теник хмыкнул.

Меч тихо зашелестел, покидая ножны.

— Тебе лучше взять его сейчас.

Шерт кивнул, принимая клинок. Привычная тяжесть оружия вселила в него уверенность. Главное, чтобы такая необходимая уверенность не переросла в самонадеянность.