Андрей проследил за ее взглядом.

— Ну что, соображаешь, в каком мы оба положении? Если я тебе рот открою, будешь орать?

Таиса покачала головой. Она знала эти места достаточно хорошо, чтобы понять: никто ее крики не услышит. Ну, может, Барабашева, если хутор близко… Но она привычно все спишет на лесных духов.

Андрей сорвал с лица Таисы скотч. Ощущения были омерзительные, но она даже не поморщилась, снова и снова повторяя себе, что спокойствие — ее последнее оружие. Все еще может быть хорошо… даже если ни для кого другого не было.

— Если я буду вести себя спокойно, ты ответишь на мои вопросы? — тихо спросила она.

— Почему бы нет? — пожал плечами Андрей. — Нам предстоит долгая прогулка, я не против скрасить ее беседой.

Вряд ли он действительно отличался такой тягой к общению. Для него Таиса уже не была человеком — она была добычей. А может, не «уже», может, он не воспринимал женщин как равных с самого начала, от настолько артистичного психопата можно было ожидать чего угодно.

Вот только он не мог начать охоту прямо здесь: при всей его маскировке Таиса все равно была способна испортить ему удовольствие, добравшись до дороги, поэтому ему требовалось увести ее подальше в лес. И его задача становилась проще, если Таиса разговаривала с ним, а не рыдала и билась в истерике на земле.

Андрей взял с собой большую сумку и чехол с ружьем, указал Таисе, куда двигаться, но руки не освободил. Куртку он на нее не надел, зато на ней были хорошие утепленные кроссовки, толстый шерстяной свитер и плотные джинсы. Даже так девушке было холодно, и она старалась не думать о том, что ожидало ее дальше. Ее этот разговор тоже по-своему спасал.

— Скольких ты убил? — спросила она.

— Семнадцать.

— Они ведь были не первыми, правда? Ни одна из этих семнадцати… Или семнадцать — это во всех местах, где ты побывал?

Андрей бросил на нее заинтересованный взгляд, похоже, она сумела его удивить. Но не настолько, чтобы это его по-настоящему впечатлило и заставило отнестись к ней иначе.

— Так и знал, что вы трое не журналисты, — сказал он. — Хотя журналисты и не сделали бы так много… Нет, семнадцать — это только здесь.

— А я буду восемнадцатой… И все? Ты сбежишь, как сбегал раньше?

— Если схема работает, не вижу смысла от нее отказываться.

— Лена знала о том, что это ты?

— Глупый вопрос.

— Да уж, неловко получилось… Конечно, она не знала. Самое смешное, что она могла и не выдать тебя, она тебя любит. Но она бы мучалась, терзалась и этим привлекла внимание. То есть не смогла бы больше выполнять свою главную функцию — твоего прикрытия. Сколько лет это уже продолжается?

— Десять.

— Это много… Действительно впечатляет. Но если учитывать, что ты приехал уже с определенным опытом, я не удивлена, что ты не попался. Ты изучил эти места, подбирал жертв издалека, чтобы исчезающие здесь люди не привлекли к тебе внимание… И только на Даше попался. Почему? Зачем нужно было брать местную?

— Она не была первой местной, — возразил Андрей. — Нет, далеко не первой… Здесь хватает тех, кто никому даром не нужен, чье исчезновение даже не заметят. Просто она стала первой, кого я упустил. Так получилось.

— Потому что она была беременна?

— Об этом я тогда не знал.