Внезапно туман расступился, и в этот момент Квинт увидел то, что до него видел только старый библиотечный рыцарь.

Глава двадцать первая. Пожиратель облаков

Огромный глаз размером с самое широкое окно бараков Рыцарской Академии вращался в своей студенистой оболочке. Густые комки слизи перебегали из одного его конца в другой. Раздался треск ломающегося льда, и открылось второе огромное веко, за ним третье и четвёртое, пока целая дюжина выпуклых глаз не собралась вокруг первого, как блестящая виноградная гроздь. В центре каждого глаза зиял огромный тёмно-синий зрачок, то сокращающийся, то расширяющийся, жадно разглядывающий маленький небесный корабль.

— Рафф! Осторожно! — завопил Квинт. Он отпрянул от кормы и бросился к капитанскому мостику, где ошеломлённо застыл, позабыв про штурвал, молодой рулевой.

Оттолкнув друга в сторону, Квинт занял его место у штурвала и резко повернул вправо. Чудовищные глаза заморгали, «Палач Бурь» накренился, послышался треск досок и яростные хлопки парусов.

— Держитесь! — закричал Квинт друзьям, изо рта повалил пар. Небесный корабль встал на дыбы, ветер немилосердно рвал его на части. Квинт еле удерживал рвущийся из рук штурвал. Он знал, что если отпустить его, то «Палач Бурь» непременно перевернётся и станет игрушкой во власти беснующейся стихии…

Квинт потянулся к рычагам управления и один за другим повернул их вперёд, передвигая противовесы, оснащая паруса. Ветер стих, качка постепенно прекратилась.

Вскоре Квинт услышал весёлый треск древесного угля, согревающего летучий камень, и голоса своих Зимних Рыцарей.

— Фин, как ты?

— Вроде жив, Марис. А где Стоуп?

— Я здесь, Фин! Но вот Раффикс упал и стукнулся головой.

— Всё в порядке, старина, — проворчал Раффикс. — Спасибо Небесам и моим доспехам. — Он с трудом поднялся на ноги. — Прости великодушно, Квинт. Я прямо весь оцепенел, когда увидел это.

Квинт устало поглядел на Раффикса. От очков приятеля оторвалась дужка, на лбу красовалась шишка, но, похоже, всё обошлось.

— Ты не виноват, Рафф. — Квинт повернул штурвал, ветер наполнил паруса, и корабль медленно поплыл. — Только посмотрите!

Зимние Рыцари подошли к Квинту.

— О Небеса, что же это такое? — выдохнул Раффикс.

Прямо над ними в тяжёлых тучах парило чудовище. Это был огромный, рыхлый, подёрнутый инеем монстр весь в язвах и болячках. Голова чудовища была в два раза больше всего Санктафракса, а длинное толстое извилистое тело могло трижды опоясать Нижний Город. Жилистое туловище как будто было привязано к небесам.

Отсюда виднелась заледенелая Река Края и даже дымчатые контуры Каменных Садов и самого Санктафракса.

Чудовище вздохнуло — это был гулкий раскатистый звук, как будто выдутый из медной трубы. Огромные глаза вспыхнули голодным светом. Мимо небесного корабля проплыли тёплые ароматные серебристые облака, так непохожие на холодные тучи, нависшие над Краем.

Внезапно со страшным грохотом чудовище развернулось и подалось вперёд, разинув огромный рот. Что-то булькнуло, и монстр стал жадно заглатывать облака.

Чудовище ело жадно, комья снега, прилипшие к его бугристому телу, шевелились, когда оно глотало огромные облачные куски, как питон глотает свиномордов. Зимние Рыцари с ужасом наблюдали за трапезой. Постепенно вокруг чудовища образовалась тёмная пугающая пустота. Огромный рот со стуком захлопнулся.

Вдруг чудовище закатило глаза и содрогнулось. Откуда-то изнутри вырвался низкий, ворчащий звук, и монстр забился в конвульсиях.

По всему телу монстра, от уродливой головы до невидимого хвоста, шли страшные спазмы. Жилы вздулись и напряглись, длинные щупальца задрожали, но всё же непонятная сила держала чудовище привязанным к небу.