— Так ты подумай, кого с собой к нам в деревню возьмешь! — произнесла Таня и, попрощавшись, помчалась к своему роскошному цветку и обожающему ее мужу.

А Мариша осталась одна в пустой квартире, без роскошной бегонии и вообще без мужа, который снова пропадал по своим делам. В такой ситуации ей оставалось одно испытанное средство. Пожаловаться маме. Но Тамара Ильинична — мама Мариши, которой та в отчаянии позвонила, наотрез отказалась от предложенной ей зимней поездки за город.

— Нет уж! Если бы еще летом, я бы прокатилась. А что зимой в деревне хорошего? На печке греться? А тебе что там делать? Таня ведь с мужем едет. А твой мужик в рейсе.

— Там, кроме нас, еще куча народу будет, — втолковывала маме Мариша, отлично понимая, что мама права.

Да и ее собственное чутье подсказывало, что в деревню среди зимы ехать не стоит. Оставалось только изобрести предлог, чтобы Таня сочла его достойным и не обиделась. Про себя Мариша решила неожиданно заболеть. Что-нибудь такое легкое, но заразное. Свинка там или чесотка на худой конец. А вдруг Таня явится за ней ухаживать? С нее станется!

— Если все-таки поедешь, то хоть подружку прихвати с собой, — советовала тем временем дочери Тамара Ильинична, пребывавшая в непривычно рассеянном для нее настроении. — А я никак не могу. У меня дела. Ко мне гости придут. Андрей Васильевич.

— Это кто? — насторожилась Мариша.

— Сосед, ты его знаешь, — почему-то смутившись, все же ответила Тамара Ильинична. — Мы иногда вместе с ним с животными гуляем. У него пудель. Девочка.

— А! — вспомнила Мариша пушистую, красиво подстриженную серебристо-серую сучку, дружившую с мамиными дворнягами Белкой и Стрелкой. — Хорошая у него собачка. Симпатичная. А вот хозяин…

Мариша хотела поделиться своими сомнениями насчет того, что сам Андрей Васильевич произвел на нее гораздо менее благоприятное впечатление, чем его собака. Но Тамара Ильинична не дала ей договорить и перебила:

— Это единственное живое существо, которое осталось у бедного мужчины после гибели всей его семьи. — Тамара Ильинична вздохнула. — Представляешь, какое горе. Жена, сын, невестка — все в один день погибли.

— Какой ужас! — искренне ужаснулась Мариша.

— Да, поехали на машине и разбились, — кивнула Тамара Ильинична. — А Андрей Васильевич с горя их старую квартиру продал и в наш дом переехал. Чтобы на старом месте ему, так скажем, ничего о прожитых там счастливых годах и ужасном несчастье не напоминало. Только Крошка у него и есть.

Крошкой звали пуделиху Андрея Васильевича — импозантного мужчины, недавно переехавшего в дом, где жила Тамара Ильинична. Видела его Мариша всего пару раз, но у нее сложилось о нем неоднозначное мнение. С одной стороны, насколько она могла судить, Андрей Васильевич был для своих лет еще очень даже ничего. Подтянутая фигура. Темные, с небольшой проседью волосы, всегда красиво подстрижены и уложены. Одевался аккуратно и со вкусом. Ботинки из мягкой дорогой кожи неизменно безукоризненно вычищены. Все это можно было только одобрить. Но… Но вот убитого горем вдовца он как-то мало напоминал. А с дамами, причем любого возраста, так и вовсе был оживлен и весел. По мнению самой Мариши, для человека, недавно перенесшего тяжелую личную трагедию, иногда даже чересчур оживлен.

— И, Мариша… Ты если нас с Андреем Васильевичем встретишь, не называй меня при нем мамой, — вдруг попросила Тамара Ильинична.

— Что? Почему? — опешила от такой просьбы Мариша, и вдруг ее осенило: — Мама, ты что, в него влюбилась?!

— Ну, что ты так прямо сразу — влюбилась! — притворно обиделась Тамара Ильинична, залившись прелестным румянцем.