В домике стояла подозрительная тишина. Никто Ставрова не встретил и, судя по всему, встречать не собирался. Похоже, что его гипотеза о хозяине, уподобившемся перепуганной крысе, начинала подтверждаться. Георгий пинком захлопнул за собой входную дверь и, сняв «макаров» с предохранителя, принялся бесшумно обходить помещения коттеджа одно за другим. Действовал он классически — опыт по этой части у него был богатый, и если бы даже в коттедже была организована засада, застать Ставрова врасплох сейчас было бы ой как непросто!..

Где же ты, подлый трус Леопольд? Выходи!.. «Ребята, давайте жить дружно»… Фиг тебе, подлый трус, жить дружно с тобой мы не собираемся, потому что ты предал нас. Поэтому выходи из своего укрытия, чтобы получить заслуженную пулю в лоб, и не заставляй нас терять время. Таких, как ты, подлый трус Леопольд, у нас еще десять голов…

Время от времени Ставров прислушивался, и тогда ему казалось, что он слышит чье-то сиплое дыхание, но, как он ни крутил головой, не мог определить, откуда оно доносится. Прятаться в коттедже, в общем-то, было негде. Мебели было немного… разве что эти гороподобные шкафы… На всякий случай Георгий резко открыл дверцу одного из шкафов, но книги за стеклом были настоящие, а не какие-нибудь бутафорские, предназначенные скрывать ход в какой-нибудь тайник или подвал… В последнюю очередь он заглянул на кухню, где проверил все укромные углы и столы, но и там никого не было. Георгий уже собрался идти наверх, как вдруг за его спиной раздался еле слышный шорох, он резко обернулся и обомлел.

Зрелище было достойно фильма ужасов. Выдвинувшись прямо из стены, к Ставрову стремительно протягивалось длинное фиолетовое щупальце, увенчанное уродливой клешней. В клешне был зажат угрожающего вида тесак — наподобие тех, какими некогда дюжие мясники на рынке разделывали туши. Еще немного — и лезвие тесака вонзилось бы Ставрову в шею. Георгий успел лишь с силой ударить по щупальцу рукой, в которой у него был зажат пистолет, и тесак улетел в один конец кухни, а «макаров» — в другой. В то же мгновение что-то сильно ударило Георгия под колени, и он загремел на пол, покрытый эластичным теплым материалом, похожим на ковролин, только намного мягче. Опустив взгляд, Ставров понял, что его сбило второе щупальце, выдвинувшееся из стены под столом. Напрашивалась версия-«ужастик» о том, что за стенкой спрятано некое спрутоподобное чудовище, которое специально надрессировано хозяином для защиты дома от грабителей и прочих непрошеных гостей. Впрочем, эту версию тут же пришлось отбросить, потому что щупальце было явно искусственным. Значит, речь идет о кухонном автомате, по совместительству запрограммированного на отражение агрессии со стороны незваных гостей… Тут все мысли вылетели из головы Ставрова, потому что верхнее «щупальце» показалось над краем стола, и на этот раз в его «клешне» был зажат какой-то вместительный сосуд, из которого поднимался пар. Там наверняка был кипяток. В следующий миг в днище сосуда открылось аккуратное отверстие, и на Георгия… вернее, на то место, где он только что возлежал и откуда он каким-то чудом успел перекатиться вбок… пролился водопад жидкости зеленого цвета.

Жидкость и в самом деле была очень горячей: половое покрытие тут же вспучилось скользкими пузырями и с шипением лопнуло.

Георгий невольно выругался сквозь зубы по матери. Перспектива пасть в бою от щупалец кухонного монстра его вовсе не устраивала. Надо было срочно переходить от пассивной защиты к нападению. Он перекатился еще раз — теперь уже чтобы не дать второму, «нижнему», щупальцу обвить его ноги наподобие удава — и огляделся в поисках подручных средств.