– Нет. Это была естественная смерть. У всего есть начало и конец. Даже бессмертные рождаются и умирают. Вопрос в том – остается ли продолжение. Смерть нашей вселенной дала толчок возникновению вашей. Звездолет «Ковчег» стал продолжением погибших навсегда миров. На этом звездолете прилетела я и еще одиннадцать существ. Мы хотели создать планеты, посеять на них жизнь, взрастить разум и обеспечить создание следующего «Ковчега».

Кабину вертолета тряхнуло. Элька до предела отвела от себя ручку управления, и «Эрдоган» спикировал к верхушкам деревьев. Краем глаза Жак успел заметить, как над горизонтом, подобно гигантскому нарыву, вспухает черно-красная полусфера. Элеонора нервно дергала штурвал и что-то невнятно бормотала. Жак бросил еще один взгляд в сторону странного облака. Нет, он не ошибся. Слишком характерная форма. Над тем местом, где когда-то находилась блистательная столица Эстеи, медленно вырастал ядерный гриб. Несчастные жители! Больше всего повезло тем, кто уже умер.

Мозг заработал со скоростью бортового компьютера космического перехватчика. Светового импульса не было. Значит, взрыв – наземный. Может быть, и радиация обошла стороной. Хотя это маловероятно. Ударная волна будет в любом случае. Летающая мясорубка, на которой они сейчас находятся, не удержится в воздухе ни при каких обстоятельствах.

Элька зачем-то потянула штурвал на себя. Идея, в общем-то, понятна. Во время бури корабли уводят подальше от берега, чтобы их не разбило о скалы. Только в этом случае правильная морская логика не работала. Стихия не та.

Жак вырвал рукоять управления из Элькиных рук. Зеленая равнина леса прыгнула им в лицо. Ветви яростно хлестнули по стеклам. Хруст ломаемых в щепки деревьев смешался с треском лопастей. Натужно взвыли двигатели, и «Эрдоган» тяжело бухнулся об землю. Всё стихло.

– Ты слишком медленно думаешь, – сочувственно произнес Жак.

– Устала я сегодня, – Элька закрыла лицо руками. – Спасибо тебе.

«Она! Всё-таки она!» – радостно подумал Жак. Кабина вертолета снова задрожала. Люди против воли вжали голову в плечи. Страшный ураган налетел внезапно и бушевал несколько секунд. Зарывшийся в почву «Эрдоган» трясся, но держал удар. По корпусу с силой брошенных со всего маху кирпичей стучали листья. Деревья гнулись, прижимаясь вершинами к самой земле. Пуленепробиваемое стекло кабины противно дребезжало. Не выдержав напора, оно покрылось паутиной тонких трещин. Жак отвернул лицо, чтобы уберечь глаза. Стекла лопнули, но осколки выдавило наружу. Вслед за ударной волной шла область пониженного давления. Два человека остались сидеть в кабине разбитого вертолета посреди леса, лишенного листвы. Жак вздохнул. Два человека. Сумасшедшая ведьма и развенчанный король.

– Демиург и развенчанный король, – поправила его Элька.

– Только не пытайся удивить меня способностью к телепатии, – обиделся Жак. – Этот фокус доступен многим расам. И прекрати корчить из себя Предтечу, я тоже устал.

– Меня почему-то бесит твое недоверие, – удивленно пробормотала Элеонора. – Хотя демиургу это должно быть абсолютно безразлично.

Она посмотрела на Жака, и королю показалось, что ее взгляд стал теплее. Эти глаза больше не принадлежали бесстрастной статуе и не напоминали видеодатчики робота. Скорее походили на непроницаемые глаза дикой кошки.

– Ты? – с сомнением спросил Жак.

– Не совсем. Но, боюсь, сейчас это уже не так важно, – Элька вылезла из кабины, отошла на несколько шагов в сторону и с интересом оглядела остатки вертолета. – У нас очень мало шансов.