– Воюем? – раздался за спиной Тимохи веселый голос.

– Да вот… Лихоимца пымали, – рыскнув туда-сюда глазами, сообщил чернобородый. Меч в его руке сейчас смотрелся вешью, которую, как бывает, вроде бы сдуру и схватил зачем-то, а вот куда деть, еще не решил.

– Так уж и пымали? – усомнился голос. – То-то я гляжу – вон из моста Велимирово копье без древка торчит. Не иначе пойманный лихоимец постарался.

Сзади послышался сдержанный многоголосый смех. Велимир закусил губу, проглатывая готовое сорваться с уст бранное слово, и покраснел как мальчишка.

– Ты, Аксен, сначала бы повязал того лихоимца, а опосля похвалялся. Я смотрю, он зубастый.

– Да ты только скажи, княже, мы враз… – встрепенулся чернобородый Аксен.

– Мечи в ножны!

От былой веселости в голосе не осталось и следа.

«Княже?»

Тимоха рискнул обернуться.

И опешил слегка.

На горячем жеребце редкой молочно-белой масти восседал молодой витязь, которому, судя по едва пробившейся русой бороде, вряд ли минуло осьмнадцать весен. Малиновый плащ-корзно, схваченный на правом плече массивной золотой застежкой, трепал ветер, приоткрывая легкую кольчугу и клепаный широкий пояс. Сафьяновые сапоги того же цвета, что и корзно, были продеты в золоченые стремена. На кожаной перчатке, надетой на левую руку витязя, восседал белый кречет в закрывающей глаза малиновой шапочке-клобуке. Нравилось, видать, князю красное. Оно и понятно. Княжий цвет. Сам бы был на его месте, глядишь, тоже б понравилось…

За князем монолитной стеной замерла конная дружина – десятка два ражих молодцев, схожих статью, словно богатыри из сказки. К седлам дружины были приторочены тушки серых гусей и тетеревов. Видать, кречет постарался. Такой поди один целой деревни стоит, а то и не одной. Рассказывали знакомые охотники про таких птиц, но самому видать не доводилось. Однако не до кречета было – Тимоха все не мог оторвать взгляда от Александра Ярославича. Слыхал Тимоха, что юн Новогородский князь, но чтобы настолько?..

– Сказано было – мечи в ножны! – повторил князь – словно гвоздь вколотил. Недобро блеснули из-под шлема серые глаза.

Тимоха и сам не понял, как его меч оказался в ножнах. И подивился тому немало. Будто не его рука сейчас совершила привычное движение. «Слово, что ль, какое знает?»

– А теперь сказывай, пошто на воев напал?

Тимоха насилу справился с волнением. Как-никак, вот оно, то самое, за чем воеводой в Новгород послан. Не оплошать бы…

– К тебе шел, княже. Весть нес.

– И что ж за весть такая, ради которой рус на руса с мечом кидается? – недобро прищурился Александр.

«А, была не была…» – подумал Тимоха и сказал просто, как в омут вниз головой прыгнул.

– Меня, князь, мамка в детстве с печки не роняла, чтоб я ни с того ни с сего по своей воле с мечом на три копья кидался. Но, думаю, коли бы у тебя перед носом теми копьями махать начали, ты б тоже не стоял и не ждал, пока в тебе дырок понаделают.

Князь перевел взгляд на чернобородого. Но тот уже оправился от смущения.

– Мы, Александр Ярославич, службу свою знаем. И коли прет в ворота незнамо кто, твоим именем прикрываясь, то наше дело его обезоружить да проводить куда след.

– А я мыслю, князь, – сказал Тимоха, – что кто-то не шибко хочет, чтоб горе людское до тебя доходило.

– Ты о каком горе толкуешь? – свел брови князь.

– О том горе, что по Руси нынче гуляет, пока ты соколиной охотой забавляешься.