Ослепшее чудовище билось среди осколков стекла, натыкаясь на предметы и опрокидывая мебель… Эфир поднял с пола черную птицу, судорожно вытянувшуюся в его ладонях. Ее гаснущий взгляд отозвался в его глазах вспышкой режущей боли.

Она села в кресло и без страха заглянула в лицо «дракона»: если знаешь, кто перед тобой, знаешь его тайны и подноготную, бояться глупо и бессмысленно.

– Итак, мы наметили все грани вашего эксперимента. Ваша работа будет заключаться в подборе и тестировании группы. В нашем распоряжении есть сайт самоубийц и база столичной «Скорой помощи». Просмотрите их досье и составьте гармоничный коллектив, помните, что разнообразие – одно из условий устойчивости системы.

– Я полгода работала с этим контингентом, – осторожно напомнила Варвара, – у меня остались координаты нескольких человек, сохранились переписка и электронные адреса, мне нужно только выйти на мой «почтовый ящик». Скажите, я могу им воспользоваться?

– Разумеется, но должен вас предупредить, чтобы вы не предпринимали лишних шагов, вы понимаете, о чем я?.. – многозначительно заметил Гвиадов.

– Хорошо, немного отдохну и уже завтра приступлю к работе, но сначала – свидание с Воскресшим!

– Только после того, как соберете группу, – отрезал Гвиадов.

В тишине подземелья слышался далекий, едва различимый лай: черные псы Смерти стерегли узников «Валхаллы».

Калинов мост

Есть среди мещерских болот озеро Светень, если смотреть с высоты – не велико оно, а знаменито тем, что изредка видят в нем чудищ незнаемых, вроде древних драконов и ископаемых ящеров. И неудивительно: тишина и сырость здешних мест манят всякую земноводную живность. Мелкие рыбешки, вроде снетка или плотицы, вымахивают с крупного карася. В траве шуршат ужи с руку толщиной, и греются на корягах крупные, тяжелые гадюки, размером никак не меньше этих коряг, оттого нет-нет да и привидится кому-нибудь из местных жителей то летающий змей, то чудовище вроде Кросненского гада.

Не так давно, всего полвека назад, озерный заповедник попал в веденье Чертухинского райсовета. Чертухинск – название относительно новое, присвоенное городку в память председателя губкома Ивана Чертухайло, а прежнее – Скотопригонь евск как-то позабылось. А ведь всего сто лет назад этот деревянный посад, затерявшийся среди заливных лугов, каждую зиму отряжал на столичные рынки мясные караваны, а в Первую мировую снабжал русскую армию говядиной и отменными кожами, да и во Вторую отличился ударным трудом.

Отгремела Великая Отечественная война, и уже начала назревать новая – алкогольно-демографическая, не в пример прежней – тихая и бескровная. Что с того что тихая, если что ни год – то один, то другой большой город, вроде Орла, Курска или Челябинска, исчезает со всеми жителями, как русская Хиросима. И рекордсменом по скорости вымирания значился злополучный Чертухинск.

Но с некоторых пор зацепился за берега Светеня чей-то приметливый глаз, и тихо за одну зиму выросли на его берегу каменные хоромы – резиденция для очень высокого лица, такого высокого, что нет необходимости называть его имя, тем более что на его месте вполне мог оказаться и другой человек, стоило ветру большой политики подуть не с севера, а с юга. Поэтому на страницах этой книги мы будем называть его просто Избранник.

Итак, кто указал главному управленцу страны на Светень – так и осталось тайной, но первая же отменная рыбалка решила судьбу чертухинского захолустья.