Все было просто и понятно. Но когда змеелов шел по улице в сторону ближайшей корчмы, на сердце у него было неспокойно.

– Я берусь за эту работу, – сказал змеелов, глядя в глаза покупателю.

– На другой ответ я и не рассчитывал, – ответил он.

Они разговаривали в доме странного покупателя. Змеелов впервые перешагнул его порог. И очень удивился тому, что дом изнутри выглядел так же, как и снаружи, – все очень просто и даже скучно. Почти голые стены, узкая кровать, утоптанный земляной пол, очаг в углу, нехитрая кухонная утварь. Так жили почти все жители окраины. Быт бедняка, который с трудом сводит концы с концами.

– Но не обещаю сделать это быстро, – сказал змеелов

– Про время я уже говорил. Время есть. Сколько тебе потребуется?

– Не знаю… Может, месяц Может, два… А может, и целый год.

– Это большой срок…

– Да. И непростая работа

– Ты, наверное, не совсем правильно все понимаешь. Это не твоя вина. Я не сказал тебе всего. Не хотел, чтобы ты нервничал из‑за пустяков, – покупатель говорил очень медленно, внимательно следя за лицом змеелова. Сейчас он сам был чем‑то похож на змею. – Так вот, кобра нужна не мне. Я вообще ненавижу этих тварей. Кобра нужна одному очень влиятельному… человеку. Ты будешь удивлен, но он настолько могуществен, что обычно сам ставит условия. Так вот, он хочет, чтобы белая кобра была у него самое позднее через месяц.

– Почему ты не сказал мне об этом раньше? Ты говорил, что никуда не торопишься.

– Я знал твой ответ. И я знал, что ты не будешь с ним тянуть. Зачем торопить раньше времени? – Покупатель вскинул брови.

– А затем, – глухо сказал змеелов, – что я очень не люблю, когда мне диктуют условия.

Покупатель рассмеялся. Смех его напоминал кваканье огромной жабы.

– Этого не любит никто. И тем не менее все ставят друг другу условия. Забавно устроены люди, правда? Но об этом мы поговорим в другой раз… Если он будет. Тебе дают месяц на поиски белой кобры. Это условие заказчика. За это он платит очень больше деньги.

– Нет. Условия буду ставить я. В конце концов, я вам нужен больше, чем вы мне. Без этих денег я жил и проживу дальше. А вот поймать белую кобру сможет не каждый. Так что не указывайте мне. Я буду ловить ее столько, сколько потребуется. Это окончательно

Покупатель встал с колченогого стула и подошел к окну. Постоял так, заложив руки за спину, потом неторопливо повернулся и сказал, чеканя каждое слово:

– Нет, это не окончательно. Не будь таким тупоголовым, змеелов. В мире существует достаточно сил, которым ничего не стоит превратить твою жизнь в ад. А заодно и жизнь близких тебе людей…

– У меня нет близких.

– А старик? Разве тебе все равно, что с ним будет? Наверняка нет. И что самое главное, ты никак не сможешь этим силам навредить или хотя бы помешать. Не будет тебя, найдется другой змеелов. Моему хозяину найти подходящего мастера не очень сложно. Но он злопамятный. И тебе придется несладко. Он не привык, чтобы с ним спорили. Да и потом, – покупатель заговорил мягко, в голосе прозвучали просительные нотки, – ведь когда ты договариваешься о какой‑то работе со своими лекарями и фокусниками, они же назначают тебе сроки… Почему ты не споришь с ними?

– Они просят, а не приказывают.

– Ну что ж… Считай, что я тоже тебя прошу, – человек усмехнулся, – просто прошу. Чтобы белая кобра была у меня не позже, чем через тридцать дней. Тогда все будут довольны.

Змеелов сжал губы.