Только бы старик смог хоть что‑нибудь сказать! Сейчас мне его совет нужен как никогда. Мне часто везло, пусть повезет и на этот раз. Найду и поймаю я ее и без всякой удачи. Пусть только старик скажет, где искать. Хороший совет нужен мне больше, чем удача.

* * *

И снова змеелова окружали бесконечные желтые пески. Знойный день сменяла холодная ночь. Один бархан плавно перетекал в другой. Обжигал лицо горячий ветер. Шелестел под ногами песок. Все было как обычно. Змеелов был дома. Когда‑то он любил этот дом. Теперь он ловил себя на мысли, что его больше не радуют пышные рассветы и бескрайние просторы. Время, когда он должен был жить в пустыне, прошло. Он понял это совершенно ясно, однажды ночью, когда остановился на короткий отдых и посмотрел на звезды. Они больше не разговаривали с ним. Он стал чужим в этом мире песка, камня и солнца.

– Ничего, – сказал вслух змеелов. – Ничего. Всему когда‑нибудь приходит конец. Я отдал пустыне достаточно. Теперь я нужен в другом месте. Шут был, наверное, прав. Не стоит идти по пути без сердца. Это удел слепцов. А пустыня сделала меня зрячим. Пусть поиски белой кобры будут моим прощанием с пустыней. Когда все будет кончено, я начну искать новый путь.

Змеелов шел быстро, стараясь отдыхать только в самые жаркие часы. Он чувствовал, как уходит время. Когда на горизонте в дымке показался городок, в котором жил старик, на бечевке оставалось двадцать два узелка.

* * *

Они сидели в увитой виноградом беседке на заднем дворе. Жара спала. Медленно подкрадывался вечер. На столике перед ними стояли грубые глиняные чаши с молодым вином. Было тихо. Лишь легкий ветерок шелестел в ветвях деревьев, навевая прохладу.

– Зачем тебе белая кобра? – спросил старик.

– Это заказ.

– Хорошие деньги?

– Да.

– Странное желание – иметь белую кобру… Кому такое могло прийти в голову? Какой‑нибудь чудаковатый богач?

– Не знаю, старик.

– Ты не знаешь, для кого ищешь змею?

– Я не говорил с хозяином. Только с его… слугой.

Старик молча кивнул.

– Ты можешь мне сказать, где ее искать? – спросил змеелов. В другое время он с удовольствием бы поговорил о странных прихотях людей. Но сейчас каждая потраченная напрасно минута была непозволительной роскошью.

Старик задумчиво погладил бороду. Змеелов терпеливо ждал. Он хорошо знал старика. Молчал старик тогда, когда ему было что сказать. И не следовало его торопить. У каждого человека есть свои маленькие слабости. Старик очень хотел быть значительным. Зачем лишать его этого удовольствия? Змеелов налил себе еще немного вина.

– Сам про белых кобр я знаю немного. Они рождаются крайне редко, и найти их так же трудно, как отыскать цветущий цветок летом в пустыне…

– Старик, это я уже слышал много раз. Скажи мне, где они любят жить – в камнях, в оазисах? Когда охотятся? Какую добычу предпочитают?.. Чем они вообще отличаются от обыкновенных кобр, кроме как цветом?

– Этого я тебе не скажу. Змеелов опустил голову.

– Но я знаю человека, который сможет тебе ответить на эти вопросы, – сказал старик. – Он не змеелов. Он был охотником. И однажды столкнулся с белой коброй. Совершенно случайно. На змей он не охотился никогда.. Если тебе повезет, он расскажет об этой встрече.

– Что значит, если повезет?

– Та встреча не прошла для него бесследно… Впрочем, ты все увидишь сам.

– Он поймал ее?

– Он смог выжить.