– Не бойся. Я не причиню вреда… Мне нужен охотник. Ты можешь проводить меня к нему? – змеелов постарался сказать все это как можно мягче.

Страх из глаз девушки исчез, но смотрела она все равно недоверчиво.

– Ты покажешь мне охотника? – вежливо повторил змеелов.

Девушка кивнула и, сделав приглашающий жест, направилась к двери. Змеелов последовал за ней. На пороге девушка остановилась и так же знаком попросила змеелова подождать у входа. Сама откинула циновку и исчезла в полумраке дома. Змеелов прислонился к стене и посмотрел на улицу. По ней шел тощий облезлый пес. Несколько раз остановился, вынюхивая что‑то в пыли. Поравнявшись с домом охотника, он равнодушно посмотрел на змеелова, сел, почесался и пошел дальше. Змеелов проводил его взглядом.

Даже собаки здесь такие, словно умерли уже давным‑давно, подумал змеелов. Деревня призраков. В доме слышались приглушенные голоса. Разобрать слова было невозможно. Змеелов снял с плеча мешок. Стоять на самом солнцепеке было не очень приятно.

Наконец в проеме двери появилась девушка и поманила змеелова рукой. Подняв мешок, он вошел вслед за ней в дом.

Изнутри жилище охотника производило еще более удручающее впечатление, чем снаружи. Там, по крайней мере, был солнечный свет.

На земляном полу были накиданы старые потертые шкуры. В центре хижины был сложен очаг, в котором горел огонь. Над огнем висел закопченный котел. Рядом с дверью, прямо на полу, была свалена в кучу кухонная утварь. Ни стола, ни нормальных постелей… Вообще никакой мебели. Лачугу освещал огонь очага и солнечный свет, пробивавшийся сквозь прорехи в крыше. Но жилье не выглядело запущенным. Донельзя бедным – да. Но не запущенным.

В дальнем углу на куче шкур лежал человек. В полумраке разглядеть его было невозможно, но змеелов сразу понял, что это и есть охотник.

* * *

– Зачем ты пришел? – спросил охотник.

Голос у него был таким, словно на груди у него примостился слон. Абсолютно лысый череп блестел от пота. Ввалившиеся глаза снова навели змеелова на мысль о старом черепе. Охотник лежал совершенно неподвижно. Шевелились только пальцы рук. Змеелову показалось, что охотник творит какие‑то охранные знаки.

– Мне сказали, что ты видел белую кобру. Я хотел расспросить тебя об этой встрече, – сказал змеелов.

Охотник захрипел и надсадно закашлялся. Подошла девушка и влила в его беззубый рот ложку какого‑то варева. В груди охотника что‑то забулькало, но вскоре кашель прекратился. Змеелов терпеливо ждал, пока охотник отдышится. Девушка занялась своими делами.

– Убирайся отсюда, – проговорил наконец охотник – Убирайся и забудь обо мне. Если тебе нужна эта тварь, ищи ее сам.

– Почему? – спросил змеелов.

Охотник, не говоря ни слова, отвернулся к стене.

– Послушай, – сказал змеелов, – это очень валено. Я должен поймать эту змею. Если я не сделаю этого, мне придется умереть… А может, умрет и еще один человек. И у меня очень мало времени. Скажи мне только, где ее искать? Одно слово. И больше я не буду тебя ни о чем спрашивать.

Охотник не отвечал.