– Он поймал ее?

– Он смог выжить. А это немало. Белая кобра не простая змея. Я не слишком верю во всякие россказни, но…

– Что?

– Лучше бы тебе было отказаться от этого дела. Если хоть десятая часть того, что я о ней слышал, – правда, то будет большой удачей для тебя поймать ее и остаться в живых.

– Ты знаешь, старик, я всегда верил в свою удачу. И она никогда не подводила меня. Говори, как найти того человека?

* * *

Перед рассветом они подошли к мосту, на котором обычно прощались. Старик положил руку на плечо змеелова.

– Ты идешь на опасное дело. Уверен, что это не только из‑за денег…

– Мы оба знаем из‑за чего, старик.

– Да, пожалуй. Я хочу тебе рассказать одну небольшую историю. Время еще есть, – сказал старик, посмотрев на восток. – Солнце еще даже не проснулось.

– Я слушаю тебя, старик.

Они присели прямо на жухлую траву, растущую вдоль берега. Старик опустил руку в реку и долго смотрел, как вода обтекает ладонь.

– Ты когда‑нибудь видел море? – спросил он змеелова, задумчиво глядя на мокрую руку.

Змеелов покачал головой. Он никогда не выходил за пределы пустыни. Он видел скалы, видел небольшие горные озера, видел раскинувшиеся посреди безжизненных песков оазисы. Видел все то, что можно увидеть в огромной пустыне. Но море… Он слышал о нем. Но даже не мог себе представить такого количества воды, которая к тому же, по рассказам, соленая.

– Человек, о котором я хочу рассказать, тоже никогда не видел моря. Он жил в небольшой деревушке. В тех краях о море даже не слышали. Пески и скалы – вот что видел этот человек из окна своей хижины. Но он догадывался, что есть и другие места в этом мире. Более красивые, полные жизни…

И однажды в эту деревушку забрел странник. Это был не обычный бродяга, который ходит от селения к селению, прося подаяния. Это был человек, посвятивший себя дороге. Он обошел все уголки этого мира. От вечных снегов далеко на севере до самых жарких пустынь на юге… Он‑то и рассказал жителям этой деревни о море. Вернее, рассказал он о многом. О непроходимых лесах, в которых даже в жаркий полдень прохладно и темно, о бескрайних лугах, на которых даже. летом буйно растет сочная зеленая трава, о горах, извергающих огонь, о реках, таких широких и полноводных, что по ним могут ходить большие корабли… Рассказывал он и о чудесах, которые успел увидеть во время своих скитаний. Но человеку запало в душу именно море. Почему море? Не знаю… Наверное, потому, что море и пустыня – близнецы. Они одинаково прекрасны и одинаково жестоки…

Человек решил, во что бы то ни стало увидеть море. Он бредил им, оно снилось ему по ночам – такое, каким он представлял его по рассказам странника. Безбрежное, синее, с белыми барашками волн, с яркими бликами на воде… Великолепное и опасное, манящее и пугающее, ласковое и беспощадное.

И в одно прекрасное утро человек собрал свои нехитрые пожитки, закрыл дом и ушел на запад, туда, где, по словам странника, шумело море. Ему нечего было терять, и не с кем было прощаться.

Его путь к морю продолжался десять долгих лет. Куда только не заносила его судьба! Он воевал, несколько долгих лет провел в плену, потом бежал… Обрел свою любовь и потерял ее. Был нищим и смог разбогатеть, а потом опять все потерял… Он побывал разбойником и купцом, шутом и воином, рабом и господином… Но и в самые черные дни, и в минуты счастья и покоя, он не забывал о своей мечте – увидеть море.

И наконец, это произошло. Человек всегда получает то, что хочет. Нужно только действительно хотеть. Он пришел на берег моря.

– Знаешь, что он сделал? – Старик посмотрел на змеелова.