Охотник не отвечал. Слышалось его хриплое дыхание.

– Пожалуйста, не упрямься… Если нужно, я заплачу. Хорошо заплачу. У меня есть деньги. Вы сможете уехать отсюда и поселиться в городе. Вам хватит на новый крепкий дом… Только скажи, где можно найти эту кобру? Видишь, я прошу совсем немного.

На плечо змеелова легла рука девушки. Он оглянулся. Она приложила палец к губам и сделала знак, чтобы он шел за ней.

Они вышли на улицу. Отойдя подальше от дома, девушка остановилась и повернулась к змеелову.

– Он не любит разговаривать об этом, – сказала она.

– Почему?

– Не знаю… Мне кажется, его до сих пор терзает страх. Он даже запрещает просто упоминать ее в разговорах. И никогда не скажет «белая кобра»… И ты лучше не говори этих слов.

– Неужели она так напугала его? Что же может быть страшного в змее? Пускай и в белой?

– Не знаю… А ты разве не боишься их?

– Нет, – змеелов улыбнулся, – я их ловлю. Это мое ремесло.

– Ты змеелов? – спросила девушка.

– Да.

Девушка о чем‑то глубоко задумалась. Красивые, словно выведенные углем, брови нахмурились, чистый лоб прорезала морщинка.

– О чем ты думаешь? – спросил змеелов.

– Отец говорил, что однажды должен прийти тот, кто ловит змей… И это будет началом…

– Началом чего?

– Не знаю. И отец, я думаю, тоже не знает. Иногда он начинает бредить. Это очень страшно. Он говорит странные вещи.

– Какие? – Змеелову было не очень интересно слушать о бреде старого охотника. Ему хотелось подольше оставаться наедине с этой девушкой. Слушать ее голос, видеть, как она хмурится, как двигаются ее губы, как она поправляет непослушные короткие волосы…

– Разные… Чаще всего он упоминает о змеелове, с которого все начнется. И еще… – девушка осеклась.

– Что? Почему ты замолчала?

– Еще он говорит о каком‑то горбуне.

– О горбуне?

– Да. Вернее, он разговаривает с ним… Потом начинает кричать. Я стараюсь этого не слушать. Сразу выхожу на улицу. Это очень страшно… И никакие травы не помогают. Я не знаю, как ему помочь.

Девушка дрожала, несмотря на жаркое солнце. Змеелову стало жаль ее. Он мягко взял ее руки в свои и чуть сжал. Девушка посмотрела на него и улыбнулась, хотя в глазах стояли слезы.

– Не бойся, – сказал змеелов, – в конце концов бред – это всего лишь бред. Но мне необходимо поговорить с твоим отцом. И теперь дело даже не в белой кобре. После того, что ты мне рассказала… Постарайся уговорить его. Он тебя послушает?

Девушка пожала плечами и осторожно высвободила руки.

– Не знаю… Когда речь заходит о той истории со змеей, он становится очень упрямым. Но я попробую… Скажи, а тебе правда угрожает опасность?

– Ты о чем? – не понял змеелов.

– Ты сказал, что если не поймаешь эту змею, то умрешь.

– Ах, это! – змеелов усмехнулся. – Да. Так мне сказали. Но получится ли у них это на самом деле, не знаю.

– Хорошо, – серьезно сказала девушка. – Я постараюсь уговорить отца. Я очень постараюсь. Если же он откажется… Я попробую рассказать тебе сама то, что слышала от него. Ты голоден?

– Нет. Еще слишком рано для еды.

– Ну что ж, тогда я пойду к отцу, – в голосе девушке прозвучало облегчение. Ей нечем было накормить гостя. И если бы он согласился, она оказалась бы в неловком положении. – Тебе пока лучше не заходить в дом, извини.