* * *

На ночлег змеелов устроился в пустующем доме, напротив лачуги охотника. Он долго ворочался на шкуре, которую дала ему девушка. Сон не приходил. Теперь змеелов не знал, радоваться или огорчаться тому, что он отправился на охоту за белой коброй. Эта охота свела его с девушкой. Но она же и разлучала их. Быть может, навсегда…

Все‑таки странные шутки шутит с человеком жизнь, думал змеелов, глядя в темноту. Двадцать лет я бродил по пустыне и радовался тому, что одинок. И стоило мне попасть в переплет, как тут же встретилась девушка, с которой я готов прожить остаток жизни. Хотя как раз остаток жизни я с ней и проведу. Весь вопрос в том, каким долгим этот остаток будет?

– Так оно и бывает, ловец змей, – сказал он вслух. – Так и должно быть. Все связано. Не бывает плохого или хорошего. Ни один путь не может быть прямым, как стрела. И глупо на это сетовать. Когда делаешь первый шаг, нужно быть готовым терять и находить. Старик был прав: иногда цель может быть лишь средством. Только частью пути…

Змеелов замолчал. Мысль оборвалась на полуслове. Но вот что ее оборвало, он не мог понять. Просто возникло чувство, что что‑то не так. Что‑то неуловимо изменилось вокруг него.

Змеелов поднялся на локте и насторожился. И только начав прислушиваться, он понял, что его встревожило. Тишина. Абсолютная непроницаемая стена тишины. Не было слышно ни ветра, ни стрекота сверчков, ни скрипа повисшей на одной петле двери… Он словно опять оказался в коридоре, ведущем в комнату горбуна.

Змеелов как тогда прислушался к себе. И так же не услышал биения сердца и своего дыхания. По спине пробежал холодок. И тут до него донеслись тихие шаги. Кто‑то крадучись шел рядом с его хижиной. Этот звук был единственным, что улавливало ухо. Змеелов осторожно сел, продолжая вслушиваться. Теперь шаги раздавались с другой стороны дома. Кто‑то ходил кругами вокруг лачуги.

Змеелов почувствовал, как лоб покрылся испариной. Шаги были такими, будто незаметно подкрасться решил очень толстый и вдобавок хромой человек.

Шаги то затихали совсем, то раздавались снова с самой неожиданной стороны. Наконец этот кто‑то остановился рядом с дверью и начал топтался перед ней, как бы ожидая приглашения. Было слышно даже его дыхание.

Змеелов встал, сжимая в руке нож и не спуская глаз с темного проема двери. Сердце бешено колотилось о ребра, но он не чувствовал этого стука.

– Ты глупость, ага. Зачем опять пришел?

От звука этого голоса змеелов чуть не подпрыгнул. Он резко обернулся.

В центре комнаты в столбе молочно‑белого света сидел горбун. Все выглядело точь‑в‑точь как в прошлый раз. Та же поза, та же закрывающая лицо шляпа…

У змеелова пересохло во рту. Он уже успел убедить себя, что горбун – лишь игра его воображения. Или проделки шута. Он слышал истории про людей, которые могли заставить других увидеть то, чего нет на самом деле.

Но теперь шута рядом не было. Не было его яростных глаз, не было крика, бьющего по нервам. Обычная ночь, обычный, пусть и заброшенный дом…

– Что молчишь? – взвизгнул горбун, не поднимая головы.

– Я… Я не понимаю, что происходит, – просипел змеелов. – Кто ты?

Горбун громко щелкнул тонкими пальцами.

– Ловишь белую кобру, ага? Змеелов кивнул.

– А зачем ко мне пришел? Я помогать не буду, ага.

– Постой… Это ты пришел ко мне!

– Ты глупость, ага.