– Когда я пересек какую‑то невидимую черту, – продолжил он, отдышавшись, – она бросилась на меня. Бросок был подобен вспышке молнии… Я даже не успел ничего понять… Просто вспышка света перед глазами… И боль…

– Она укусила тебя? Охотник покачал головой.

– Нет. Она просто ударила меня головой в грудь… Я упал… И повредил хребет… Потом оказалось, что у меня переломаны ребра… Знахарь сказал, что она превратила мои кости в кашу… Чертова тварь.

– Но почему она не укусила? Кобры так не нападают… Так нападет удав, но не кобра… Может, ты перепутал?

– Я в состоянии отличить кобру от удава! – Старик в ярости приподнялся и тяжело захрипел. – Я охотился в пустынях, степях и джунглях. Первого своего льва я убил, когда тебя еще не было на свете! Это была кобра! Белая кобра!

Охотник рухнул без сил. По его лысому черепу градом катился пот. Он сипел и хватал ртом воздух.

Змеелов испугался, что он сейчас испустит дух. Но постепенно дыхание охотника выровнялось, и он снова заговорил.

– Это была самая быстрая и самая сильная тварь, какую я когда‑либо видел… Даже гигантская анаконда не так опасна… После встречи с ней я отделался лишь сломанной ключицей… Я думаю… Не знаю, если бы я продолжил схватку… Она убила бы меня. Убила бы и безо всякого яда… Хотя яда в ней столько, что, наверное, хватило бы убить десять слонов…

Змеелов задумался. Все это больше походило на сказку. А он не верил в сказки. Может, кобра была настолько старая, что ее зубы раскрошились? И ей не оставалось ничего другого, как ударить человека… Охотник испугался, отшатнулся, не удержался на ногах и повредил себе спину… Да, так могло быть…

– Как же ты выбрался оттуда? – спросил змеелов.

– Я полз… Полз много дней…

– И пустыня не убила тебя?

– Как видишь… Пустыня никогда не убивает человека… Так же как и боль… Человек убивает себя сам. Я просто не стал этого делать.

– Когда это случилось?

– Пятнадцать лет назад… Моей дочери едва исполнилось четыре года…

– Пятнадцать? Значит, та кобра давно мертва… Ты не знаешь других мест, где можно найти такую змею?

– Ты дурак. – Охотник опять яростно захрипел и сжал кулаки. – Дурак! Это была не простая змея! Она… Она…

– Не злись, старик. Каждому охотнику хочется думать, что его одолел необыкновенный зверь. Так же как и воину хочется верить, что он потерпел поражение от сказочного богатыря… Но…

– Это была не простая змея! Она Охраняла Вход в Мертвый Город! – крикнул охотник.

Змеелов сокрушенно покачал головой. Он и верил и не верил старому охотнику. Все его существо протестовало против того, что рассказал этот старик. Но в то же время перед глазами вставал горбун в столбе света… И то подземелье… А в ушах снова звучало это дурацкое «ага»…

Впервые в жизни змеелов не знал, что делать. Растерянность была так же неведома ему, как была неведома печаль. Все всегда было просто: вот пустыня, вот змеи, против них его оружие – умение и мужество. Так он прожил двадцать лет. И менять что‑то ему было тяжело.

– Твоя дочь сказала, что ты разговариваешь с горбуном… Это так? – спросил змеелов.

– Я не хочу больше с тобой разговаривать. Ты молод и глуп. Ты понимаешь только себя. И хочешь слушать только свой голос. Уходи.

С этими словами старый охотник отвернулся к стене. Змеелову показалось, что в его глазах блестели слезы.