– И ты прости. Я не буду больше задавать ненужных вопросов… Вот только мне нужно научиться разбирать, где нужные вопросы, а где нет.

– Это придет со временем…

– А оно у нас будет? – Девушка доверчиво посмотрела на змеелова.

– Я изо всех сил буду стараться, чтобы у нас с тобой было много‑много времени впереди. Целая вечность.

– Вечность – это много… Я смогу тебе надоесть, и тогда ты найдешь себе другую женщину.

– Но ведь и я могу тебе надоесть.

– Нет. Сейчас ты сказал глупость, – девушка весело рассмеялась. – Ты никогда мне не надоешь… Даже за тысячу вечностей.

– Ну что ж, – сказал змеелов, выпуская девушку из объятий, – чтобы у нас с тобой была впереди тысяча вечностей, мне нужно поговорить с твоим отцом.

– Но ты ведь не уйдешь сразу после этого?

– Нет, – он коснулся губами ее лба, – сегодняшний день мы проведем вместе.

– Тогда до встречи?

– До встречи, – сказал змеелов, переступая порог дома.

* * *

– Ты готов говорить со мной? – почтительно спросил змеелов у старого охотника.

В ответ раздалось покашливание, которое змеелов расценил как согласие.

– Скажи, где ее искать?

Охотник долго ворочался, прежде чем начать говорить. Было видно, что необходимость возвращаться к той далекой встрече с белой коброй для него мучительна. Но этот человек еще не растерял остатки мужества, которое позволяло ему выходить один на один с голодным степным львом.

– Я встретил ее в семи днях пути отсюда. Если перейти через эти скалы и пройти еще четыре дня на восток, пески закончатся… Начнется царство камня. Это не обычная каменистая пустыня, как на севере… – Старик сделал небольшую паузу, чтобы отдышаться. Говорить ему было тяжело. – Здесь все по‑другому. Я не знаю, что было там сотни лет назад… Но… Расскажу просто, что я увидел… Земля там выложена белыми каменными плитами…

– Белая земля?

– Нет! – Старик тяжело закашлялся. – Там нет земли. Это плотно подогнанные друг к другу каменные плиты. В щели между ними нельзя просунуть и лезвие ножа. И повсюду полуразрушенные каменные статуи… Какие‑то древние божества. И все это простирается, насколько хватает глаз… Я бродил по этому… каменному кладбищу неполных три дня. Мне было страшно. Ничего подобного я в жизни не видел. Эти идолы… Они были ужасны и прекрасны одновременно. Они пугали и притягивали… Яркий солнечный свет, повсюду каменные фигуры и эхо моих шагов… Вот все, что помню об этом месте… Там я и встретил ее.

– Бе… Змею? – спросил змеелов.

– Да, – со стоном произнес старик. – Я не очень хорошо разбираюсь в змеях… Но даже того, что я знаю, хватило, чтобы понять – это не простая тварь… Она стояла совершенно неподвижно, раздув свой капюшон, и смотрела прямо на меня… Ее взгляд… Он до сих пор иногда мне снится. Она сама была похожа на статую из белого мрамора. Статую огромной змеи… Ее голова была на уровне моей груди. Я сделал шаг вперед…

– Зачем?! Не лучше ли было уйти? Ведь она не нападала первой?

– Мне заплатили, чтобы я поймал ее…

– Кто?

– Не знаю… Какой‑то человек… Не помню его лицо. Он пришел ко мне и предложил хорошие деньги за нее… Я согласился.