– Мне сложно сейчас, старик, – медленно сказал змеелов. – Я не понимаю, где правда, а где вымысел… Я столкнулся с тем, что невозможно понять и объяснить. И все это злит меня… Поэтому я был с тобой невежлив. Извини меня.

Эти слова дались змеелову с трудом. Он не привык жаловаться. Не привык о чем‑то просить. Но понимал, что сейчас иначе нельзя. Старый охотник мог пролить свет на всю эту историю. Без него змеелов будет обречен искать черную гадюку в темной пещере…

– Скажи мне, кто этот горбун? – спросил он.

Охотник молчал. Змеелов понял, что все бесполезно. Больше ни одного слова он не вытянет из старого упрямца.

– Что ж, охотник, я пойду туда… Если мне повезет, я найду эту кобру. Спасибо тебе за то, что ты сказал. И не держи на меня зла.

Змеелов неохотно поднялся и вышел из хижины. Больше надеяться было не на кого. Он должен идти на поиски с тем, что у него есть.

– Ну и что с того, змеелов? – сказал он себе. – Каждый твой шаг по этой земле приближает тебя к твоей смерти. С этим знанием ты ходил по пустыне. С этим знанием пойдешь и сейчас… Только вот в чем беда – теперь тебе есть что терять. И поэтому смерть пугает тебя.

* * *

Они с девушкой сидели на берегу ручья. Близился вечер. Тени удлинились, и в воздухе чувствовалось скорое наступление прохлады.

– Ты уйдешь завтра? – спросила девушка и положила голову на плечо змеелова.

– Да. Рано утром.

– Так скоро… – вздохнула девушка. – Почему хорошее кончается так скоро?

– Не знаю… Но ведь я вернусь. И тогда хорошее будет длиться долго‑долго.

– Да, я знаю, тысячу вечностей.

– Тысячу вечностей, – кивнул змеелов.

– А как мы будем жить? Расскажи мне… Я ведь не видела ничего, кроме этой деревни и песков.

– У нас будет достаточно денег, чтобы купить хороший дом в городе. Я перестану ловить змей и займусь чем‑нибудь другим… Чтобы проводить больше времени с тобой.

– Мы вообще не должны расставаться. Ты ведь можешь работать дома?

– Не знаю… Но я что‑нибудь обязательно придумаю. Мы пойдем к лучшим портным и закажем тебе самые красивые платья. На тебе должно быть надето только самое красивое. Такое же красивое, как ты…

– Я вовсе не красивая. – Она провела ладонью по своим коротким волосам. – Это отец заставил меня обрезать волосы. Теперь я совсем некрасивая. Тебе не будет стыдно со мной?

– Не говори чепуху. Ты самая красивая женщина, какую я когда‑либо видел… А зачем отец велел тебе подстричь волосы?

– Однажды сюда нагрянули разбойники. Целая шайка… Отец испугался, что они могут сделать со мной что‑нибудь нехорошее. Теперь я стригусь и одеваюсь как мальчик.

– Разбойники? – змеелов похолодел. – Что им здесь было нужно?

– Не знаю… Наверное, мы просто оказались у них на пути.

– Давно это было?

– Пять лун назад… Не бойся. Они не вернутся.

– Откуда ты знаешь?

– Они же видели, что здесь нечем поживиться… Зачем им опять приходить туда, где нет ни женщин, ни добычи?

– Ты очень рассудительная, – улыбнулся змеелов и взъерошил волосы у нее на затылке. – Но обещай мне, если они вдруг снова придут, а меня не будет поблизости, ты забьешься в самый темный угол дома и будешь там сидеть, что бы ни случилось.

– Хорошо. – Она потерлась щекой о его плечо.